古代运河的历史
我国的地势两高东低，黄河、淮河、长江、珠江等主要大河都是由西向东流去，因而东西的水上交通比较方便，而南北的水运却困难很大。这样，在南北走向开凿人工河道便是十分必要的了。
再加上西东走向的主要河流其支流多是南北走向，而各大河的支流间又往往相距很近，其中下游更是地势平坦，湖泊星罗棋布，也十分宜于人工河道的开凿。因此，我国古代人民很早就设计并开挖了多条人工运河，以接通天然河道，扩大航运范围。
最先开凿运河的是春秋时期的陈、蔡、楚等国。当时，为了改善国与国间的交通，陈蔡两国首先开凿了一条不长的运河，将淮河的两条支流沙水和汝水连贯起来。楚国也开凿了一条从郢都（今湖北江陵北）到汉水的水道。不过当时最重要和著名的运河则是吴国用以沟通太湖和长江的胥河、沟通长江和淮河的邗沟，以及沟通淮河与黄河的荷水，还有稍后魏国用以沟通黄河和淮河的鸿沟。
秦代最著名的运河是灵渠。它把长江水系和珠江水系连接起来，是我国也是世界上最古老的运河之一。公元前221年，秦始皇统一了中原地区，接着又向岭南进军。为了解决南征部队的粮饷运输问题，公元前219年，秦始皇派水利专家史禄领导“凿渠运粮”，在五岭之上开了一条运河。
运河路线在今天广西兴安县城附近湘江和漓江的分水岭上。到公元前214年，这条长33公里的灵渠终于挖成了，从此珠江水系和长江水系也可以直接通航了。灵渠是世界上最寻建造并使用船闸的运河，也是最早的跨越山岭的运河。
除灵渠外，我国还有世界上最长的京杭大运河。这条运河北与海河相连，南与钱塘江相接，将海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系连成一个统一的水运网。这是我国古代劳动人民改造大自然的一项奇迹。
而京杭大运河的开凿工程，又主要经历了三个时期：
第一期工程是春秋时期吴国开凿的联系江淮的邗沟，长约150公里，这是京杭大运河的起源，也是大运河最早的一段河道。此后，秦、汉、魏、晋和南北朝又相继加以延伸。
第二期工程主要是隋朝时开凿的通济渠和永济渠。具体说，一是开凿了东通黄河的广通渠，二是整治了南通江淮的御河，三是修建了北通涿郡的永济渠，四是疏浚了纵贯太湖平原的江南河。
第三期工程是元朝定都大都（今北京）以后，为了从江浙一带运粮到京师，又要避免绕道洛阳，于是就裁弯取直，修建了济州、会通、通惠等河。此后明、清两代又对大运河中的许多河段进行了改造，便形成了今天全长1700多公里的京杭大运河。
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