努尔哈赤崛起后对明朝便具有优势，明思宗在位时清军五度入关
抚清之战
这是明清之间第一次成规模的大战。万历四十六年（1618年）四月，努尔哈赤“七大恨”誓师，率兵攻打明朝。
努尔哈赤兵分两路，一路攻打东州、马根单。另一路由努尔哈赤率领，攻取抚顺。
努尔哈赤派人伪装成商人提前混入抚顺城中，里应外合，攻下了抚顺。明朝守将李永芳与中军赵一鹤等出城投降。千总王命印、把总王学道、唐钥顺等战死，明残军溃逃。后金俘获590余人，杀死杀伤明朝军民约两万，掠走居民近万。
进攻东州和马根丹的后金兵也取得胜利。东州守将李弘祖战死，士卒被俘二百多人，马根丹守备李大成及军民一百六十余人被俘。伤亡被俘共近千人。
东州、马根丹，抚顺三城附近的115处台、堡，地皆遭到洗掠，被俘掠人畜将近30万。
明朝派兵援救，被努尔哈赤设下伏兵围歼，总兵张承胤、副总兵颇廷相战死，余军溃散。
爱新觉罗·努尔哈赤
当年7月，努尔哈赤又率军攻破了清河城，副总兵邹储贤所部明军被歼灭。
萨尔浒之战
挨了揍吃了大亏，明朝调集重兵北征，准备一战而胜，将努尔哈赤一网打尽。万历四十七年（1619年）冬，明朝九万余人，兵分四路，远征萨尔浒。
辽东经略杨镐坐镇沈阳任总指挥。北路由总兵马林率领，联合叶赫兵自开原出靖安堡。中路由总兵杜松等率领，从沈阳出抚顺关。南路由总兵李如柏等带领，从清河出鸦鹘关。东路由总兵刘綎等带领，与李朝援军遥相呼应，从凉马佃出宽甸。
努尔哈赤“任你几路来，我只一路去”，集中优势兵力，各个击破。首先打击杜松主力部队。
杜松率中路明军到达萨尔浒，与努尔哈赤相遇，被击溃，杜松战死。
努尔哈赤乘胜北上，进攻马林北路军，在尚间崖和斐芬山与明军相遇，再次获胜，马林只身脱逃。
刘綎率东路军到达阿布达里冈，陷入了后金军埋伏圈。努尔哈赤率师回围，刘綎力战而死，全军覆灭，李朝援军也投降了。
李如柏
三路大败，李如柏得到消息，迅速撤兵逃回。
萨尔浒之战，明朝文武将官战死三百余人，军士战死45800的多人。
开铁之战
万历四十七年（1619年）六月，努尔哈赤率军从静安堡进，攻下开原城，在萨尔浒之战中侥幸逃脱的明朝总兵马林这次没躲过去，战死了。明朝从铁岭的援兵也被努尔哈赤在半途击败。
后金军从开原城大肆掳掠，俘获人畜财物运了整整三天都没有拉完。
七月，努尔哈赫又率兵攻占了铁岭。
辽沈之战
天启元年（1621年），努尔哈赤率军顺浑河而下，水陆两路并进，夹攻沈阳城。
明总兵贺世贤率部出城迎战，被努尔哈赤设下埋伏，贺世贤中伏战死。副将尤世功率兵前去救援，也战死了。往后金占据沈阳城。
明朝援军匆匆赶来，行至浑河，与努尔哈赤军相遇。明军川兵在桥北扎营，浙军在桥南。努尔哈赤先战败了桥北川兵，又在桥南与浙兵展开激战，浙兵就是以前戚继光的那支老部队，战斗意志很顽强，万余人寡不敌众，弹尽援绝，全部战死。
爱新觉罗·努尔哈赤
沈阳一失，辽阳势危，明朝调集了附近营堡的兵将，挖了重重城濠，引来太子河水注入濠中，还在城上摆满了大炮。
努尔哈赤率兵攻来，辽东经略袁应泰和总兵官侯世禄、李秉诚等出城迎战。努尔哈赤分两路进攻，布列楯车攻城。明军不支，向城内溃退，人马拥堵、互相践踏，堕水而死。后金军攻入，登上城墙，城内起火，明朝守军大乱，袁应泰自焚而死。巡按御史张铨被俘自缢。
沈阳、辽阳皆被攻占，辽河以东大小七十余城被努尔哈赤攻陷收降。
广宁之战
辽沈即失，广宁势孤。明朝派熊廷弼为兵部尚书兼左副都御史，驻山海关经略辽东军务，又用王化贞为右佥都御史，巡抚广宁。
问题是经抚不和，这两人战略思想完全不同，还互相闹别扭。
熊廷弼想搞的是“三方布置策”，广宁驻陆军，牵制后金主力。天津和登莱两地则加强水师，从海上乘虚而入，经略驻山海关节制三方。
明末形势图
王化贞却想搞的是“画地分守，里应外合”。诸军在三岔河分设各营，画地分守，策反后金将领，联络蒙古援军，鼓动辽东民众。
大明朝堂拒绝了熊廷弼要求调集重兵加强防御的计划。都支持王化贞的主张，熊廷弼徒有经略之名，掌握不了多少力量，被架空了。
天启二年（1622年）正月，努尔哈赤率兵进攻，渡辽河，围西平堡，破城而入，杀掉守将罗一贯。镇武堡、闾阳驿兵溃散，王化贞弃广宁，仓皇而逃，在大凌河遇到了熊廷弼，痛哭流涕，还想再守住宁远及前屯，但熊廷弼认为时机已去，就下令军队掩护溃民入关。后金军攻下了广宁，并占领了辽西四十余城。
明朝逮捕了王化贞，崇祯年间被杀，熊廷弼也罢免下狱被斩，传首九边。
整个辽东落入努尔哈赤手中。
宁远之战和宁锦之战
天启六年（1626年）正月，努尔哈赤统帅八旗6万人出征宁远，败于袁崇焕守的宁远城下，才算吐气扬眉了一把。
此前负责辽东战场的是孙承宗，孙承宗据守锦州、松山、杏山、右屯及大、小凌河等城，将辽西防线向前推进了200里，使得宁远有所屏障，这是宁远之战能够击退努尔哈赤的基础。
而孙承宗主辽东事，也不是魏忠贤安排的，而是熊廷弼被罢免后，王在晋为辽东经略，打算袭取广宁，但总督王象乾认为即便能够攻取广宁，也守不住，还不如重守山海关，于是王在晋在山海关外八里铺修筑重关，留4万人驻守，袁崇焕认为这个策略不好，与王在晋争辩无果后，上书首辅叶向高，叶向高认为不能主观臆测，这时候作为帝师的孙承宗请求到辽东。
然而孙承宗到辽东一年不到，就被魏忠贤操作，以阉党高第取代了孙承宗。胆小的高第一上任就要把锦州、右屯等地的防御器械撤出，把守军全部赶到山海关内，这是打算彻底放弃关外防线，袁崇焕坚决反对，高第没有办法，只能让他衰落一小部分明军留下，自己立即下令将整个辽西防线的军队和守城器具退入关内，在撤退中，还损失了近10万多石的军粮。
唯有袁崇焕死守宁远才最终在红衣大炮的帮助下打退了努尔哈赤，而这自努尔哈赤攻明以来取得的第一次保卫战胜利，魏忠贤的干将高第一定程度上还严重拖了后腿。
努尔哈赤回去没多久就驾崩了，皇太极上位后第二年，即天启七年（1627年）5月卷土重来，这时候袁崇焕主政辽东差不多一年，施行“以辽人守辽土、以辽土养辽人”的战略，修城屯田，以屯养战。说到底，这就是避免与后金野战，依托坚固城池来跟后金打攻城战，毕竟那时候的后金在没有大炮的帮助下，真的不擅长攻城战。
袁崇焕
皇太极首先打算围点打援，围困锦州，但是袁崇焕守宁远，只让满桂、尤世禄、祖大寿出军一万驰援锦州，双方都有戒心，这场战役各有死伤，伤亡不大。皇太极见诱明援军野战不成，锦州城也攻不下来，劝降又不成，便打算直接攻打宁远，在坚城和大炮的相互作用下，后金被重创，最后被迫撤兵。
清军五次入关
1、崇祯二年（1629年）十月，皇太极率后金与蒙古联军，绕道喀喇沁部落，从大安口、龙井关进入明境。得知消息，赵率教、袁崇焕、、祖大寿、满桂等率兵救援京师。十一月，后金军在遵化与赵率教救兵相遇，赵率教战死。后金兵进逼北京城下，袁崇焕在广渠门外与清军大战。清军退去，袁崇焕被逮下狱，关宁军哗散。清军再至，满桂出战，全军覆没，满桂战死。袁崇焕狱中写信召回祖大寿关宁军，后金兵转而东去，还至沈阳。
2、崇祯七年（1634年）七月，皇太极再次率后金军入境。兵分四路攻入明境，直指宣府、大同。北京戒严。这次入塞，后金军蹂躏掳掠，超过五旬，获得战利品和俘虏官兵百姓不计其数，故意将辎重部队留在最后面，迤逦而还，明军却不敢追击。后金军还在路边留下“各官免送”的木牌，以示侮辱。
3、崇祯九年（1636年）四月，皇太极称帝，建立清朝，改元崇德。六月，武英郡王阿济格等率领清军从独石口入关，进抵居庸关，攻克了昌平，威慑北京。明朝兵部尚书张凤翼、宣大总督梁廷栋等不敢接战。清军“遍蹂畿内”，每攻必克，掠走人畜十八万余，还烧毁了明熹宗的陵墓。九月，从建昌冷口扬长而去。
4、崇祯十一年（1638年）九月，睿亲王多尔衮、克勤郡王岳托等率清军入关，兵分两路，一入墙子岭，一入青山关，会师于通州，又分八道，一路沿太行山南下，一路沿运河而行，六路并进。明朝派督师卢象升迎战，但被杨嗣昌和高起潜陷害，卢象升在钜鹿贾庄被清军包围，战死沙场，高起潜率兵逃走，被清军设围杀溃，死伤惨重。明朝重臣孙承宗也被俘杀害。次年初，清军攻下济南，山东德王被俘，境内明朝朱家王室被俘杀甚众，全城被焚掠。清军入关共五个月，转战二千里，攻掠七十余州县，俘获人口四十六万余，金银百余万两。
爱新觉罗·阿巴泰
5、崇祯十五年（1642年），贝勒阿巴泰率领清军再次来袭，分路而入，会于蓟州，又分兵进击。十一月，北京戒严，明军固守九门不出。清军南入山东，攻克三府、十八州、六十七县。还在明朝境内解甲牧马，过了个冬。次年四月才北还。明朝各军无人敢应战，反而抢掠自家民众。清军这次收获更加巨大：历时八个月，击败明军39处，获黄金12350两、白银2205270两、珍珠4440两，各色绸缎共52230匹，缎衣和裘衣等13840领，貂狐豹虎等皮毛500余张，共计俘获人口369000人，还有驼、马、骡、牛、驴、羊共321000余头。
松锦大战
这是明清双方的一次大规模战役，各自投入了重兵，从崇祯十二年（1639年）二月一直打到崇祯十五年（1642年）四月，历时三年。
崇祯十二年（1639年），洪承畴任蓟辽总督。崇祯十三年（1640年）三月，皇太极命郑亲王济尔哈朗、多罗贝勒多铎等人领兵修筑义州城，“驻扎屯田，令明山海关外宁锦地方不得耕种”，进攻锦州，明朝守将祖大寿向明廷报急：“锦城米仅供月余，而豆则未及一月，倘狡虏声警再殷，宁锦气脉中断，则松、杏、锦三城势已岌岌，朝不逾夕矣。”
明思宗命洪承畴领王朴、杨国柱、唐通、白广恩、曹变蛟、马科、王廷臣、吴三桂八总兵，步骑共十余万人马援救锦州。洪承畴不敢冒进，率军步步为营，但兵部尚书陈新甲主张速战速决，催促承畴进军。
洪承畴抵锦州城南乳峰山一带，与清军僵持，总兵杨国柱中箭身亡，双方在乳峰山处于胶著状态。清军初战失利，皇太极急得流了鼻血，带病连夜急援，昼夜兼行500余里，到达锦州城北的戚家堡，包围了明军。双方在松山一带决战。皇太极秘令阿济格突袭塔山，烧掉了明军在笔架山的粮草屯积。明军“因饷乏，议回宁远就食”，分路突围，顿时大乱。“各帅争驰，马步自相蹂践”，吴三桂和王朴逃入杏山，马科和李辅明等逃入塔山。
洪承畴
洪承畴突围未成，困守松山，“转饷路绝，阖城食尽”，松山副将夏承德降清，做了内应。松山城被清军攻陷，总兵邱民仰、王廷臣、曹变蛟被杀，洪承畴、祖大乐兵败被俘归降，清军占领锦州。清军炮轰杏山，副将吕品奇投降，松山、锦州、杏山全部失守，关宁锦防线不复存在，只剩下吴三桂的山海关。“是役也，计斩杀敌众五万三千七百八十三，获马七千四百四十匹，甲胄九千三百四十六件。明兵自杏山，南至塔山，赴海死者甚众，所弃马匹、甲胄以数万计。海中浮尸漂荡，多如雁鹜。”
努尔哈赤和皇太极的军事指挥能力很强，而皇太极的政治策略甚至还要更胜一筹，从他处理对蒙古和李朝的关系，从他组织专门的炮兵部队，从他收降和任用明朝的官员，都可以看出他高超的政治才能和战略眼光。这样的人物，想将其战胜实属不易。