大宛杀汉使并取其财物引发汉武帝大怒并西征，为经营西域打下基础
汉宛战争是自博望侯张骞“凿空”西域之后，中原王朝第一次对西域地区的大规模用兵。那么，这场汉宛之间的战争到底是怎么打起来的？汉武帝的收益仅仅是得到了好马吗？
开战前的是是非非
一切都要从张骞出使西域开始说起。
建元三年（前138年），汉武帝为了寻找联合抗击匈奴的盟友，派张骞出西域联合大月氏，企图东西夹击匈奴。之所以要联盟大月氏，主要是因为大月氏与匈奴有血海深仇。匈奴的老上单于帅军征服大月氏，不仅把大月氏的国王杀掉，还把首级带回匈奴当成装酒的器皿。大月氏深恨匈奴，但苦于没有援助的力量。汉武帝得知此消息后，派张骞率队出使西域去联合大月氏。
张骞等人经过了大宛，大宛王因知道汉朝多金，于是对张骞非常友好，还派人把他护送到了康居。12年后，张骞返回汉朝，在向汉武帝作外交汇报的时候，提到位于汉朝正西的大宛国“多善马，马汗血，其先天马子也”，引起了汉武帝对大宛马的强烈兴趣。
好马是汉武帝的一个梦想。西汉初年，跟匈奴的马相比，汉朝出产的马匹质量太差，在对匈奴的作战中屡屡吃亏。晁错在给汉景帝的上书中就说到“上下山坂，出入溪涧，中国马弗与也”。马种不行，也就意味着打仗的装备不行，这是汉武帝极为苦恼的一件事。
张骞
当时，汉朝已经通过两次河西之战占领了河西走廊，并设置酒泉郡以方便与西域诸国往来。张骞第二次出使西域回来，还带来了包括乌孙在内的多国使节。乌孙国不仅来了使者，还向汉武帝献了数十匹乌孙马，汉武帝非常喜欢，并将其命名为“天马”。可见乌孙马已经比西汉的土马要好很多了。
可后来汉武帝才得知，乌孙的马虽然好，但是还不能和大宛贰师城的“善马”相比。于是汉武帝的心中又长了草，立马派使臣带着巨资和金马去交换。可是当时张骞已死，汉武帝派出的使者大多出身卑微，不懂得外交礼节，已经引起了西域诸国的强烈不满。
蛮横的汉使到了大宛国之后，态度依然非常不好，双方发生了冲突。加上之前汉武帝之前用兵楼兰和姑师的时候，汉军曾经围困过大宛，两国关系已经出现了裂痕。大宛国以为汉朝远在天边，不可能劳师远征，又奇货可居，还偏偏贪恋汉使的钱财，于是杀了汉使，掠走了财物。
大宛为什么敢不给汉朝面子？
一是汉朝使者素质太差，屡屡与西域诸国发生矛盾。
当时出使西域是一件风险很大的事情，所以应征出使西域的人一般“皆贫人子”，素质都比较差。他们依仗汉朝强大，自高自大，加上道路比较艰辛，经常与西域小国互相攻击。《史记》记载：“外国亦厌汉使，人人有言轻重，度汉兵远，不能至，而禁其食物以苦汉使。汉使乏绝积怨，至相攻击”。
而且，汉军曾经围困过大宛，在大宛面前耀武扬威，显摆大汉军事的强大。“汉使者往既多，其少从率多进熟于天子，言曰：‘宛有善马在贰师城，匿不肯与汉使。’天子既好宛马，闻之甘心，使壮士车令等持千金及金马以请宛王贰师城善马。宛国饶汉物，相与谋曰：‘汉去我远，而盐水中数败，出其北有胡寇，出其南乏水草。又且往往而绝邑，乏食者多。汉使数百人为辈来，而常乏食，死者过半，是安能致大军乎？无奈我何。且贰师马，宛宝马也。’遂不肯予汉使。汉使怒，妄言，椎金马而去。宛贵人怒曰：‘汉使至轻我！’遣汉使去，令其东边郁成遮攻杀汉使，取其财物。”
匈奴形势图
二是因为政治地缘的关系，匈奴才是当时西域的霸主。
虽然汉朝很强大，汉武帝登基后，卫青、霍去病已经多次取得了对匈奴作战的胜利。但是在西域地区，汉朝的影响力依然非常弱。匈奴的骑兵在西域来去自如，想当年老上单于灭了大月氏，拿国王的头颅当酒壶，后继的冒顿单于更是心狠手辣，西域的这些弹丸小国自然害怕匈奴多于汉朝。
加上汉朝与西域相去万里，一路大漠戈壁，北面又有匈奴的侵扰，很自信地认为汉朝无法奈何大宛。
汉朝两次远征大宛的战争经过
大宛国杀使夺金之后，“于是天子大怒。”立即命令李广利率六千骑兵及“郡国恶少年数万”，远征大宛。
李广利将军也是有背景的人，他是汉武帝的“舅哥”，其上位很大程度是依靠着与汉武帝的亲属关系。而李广利之所以被称为“贰师将军”，也正是因为大宛的“善马”在贰师城，汉武帝特意拜他为“贰师将军”。
但是李广利的军事进展非常不顺。前往大宛的道路艰险，一路上缺衣少食。《史记》记载：“当道小国恐，各坚城守，不肯给食。攻之不能下。下者得食，不下者数日则去。比至郁成，士至者不过数千，皆饥罢。攻郁成，郁成不破之，所杀伤甚众”。于是李广利率领残军败将返回。
汉武帝听说李广利大败而归，气得要死，不让他归国，李广利只好在敦煌暂驻。
李广利
这一年，汉朝对匈奴作战失利，损失了2万多的部队。很多大臣建议先把西域的事情放一放，好好研究对匈奴的反击。可是汉武帝咽不下西域惨败这口气，毅然决定先征西域，于是举国动员征伐大宛，一下子给李广利派去了十八万大军，又征伐数万民工徭役给李广利提供后勤补给。
李广利这次厉害了。汉军所到之处，只要略有抵抗就血洗屠城。兵临大宛城下，大宛贵族看到这阵势彻底怂了，不得已杀死了大宛王毋寡，去向李广利求和，并扬言如果不答应求和，就把所有的“善马”都杀掉。李广利于是同意了大宛求和的请求。他重新立了亲汉的大宛王，又定了双边的友好盟约，当然最重要的还是要把马带走。李广利一下子带走了大宛的“善马”数十匹，中等马及母马三千多匹。
汉武帝终于得到了梦想中的宝马，于是给之前的乌孙马重新起了个“西极”的名字，把“天马”的名字给了大宛马。
汉朝远征大宛的原因分析
首先，毋庸赘言，换马不成、汉使被杀的外交失败，这是导致战争爆发的直接原因。
其次，围绕出击匈奴这一核心国家战略，多种说法并存。
有人主张“改良马政说”，这一点确实做到了；有人认为汉武帝之所以发动这场战争，主要还是“断匈奴右臂”的国家战略出发；以及“通商说”，“经营西域说”，甚至还有“求仙说”。
再次，汉武帝既有运筹帷幄、高瞻远瞩的能力，又有好大喜功、穷兵黩武的个人性格。
不得不承认，汉武帝是一个雄才大略的人，是一个杰出的战略家，具有深谋远虑的政治素养。但是，他的一生专横独断，极度的虚荣自大，渴望超越前代帝王，不断的发动对外战争。
在远征大宛之前，除了发起大规模的汉匈战争外，汉武帝还平叛南越、东越、闽越之乱，征伐西南夷，率骑北巡，进军卫满，攻打楼兰与姑师等，无一不取得重大胜利。汉武帝派使者携带重金去求马，还给大宛别出心裁的做了一匹金马，可见他对这件事情是非常重视的。
但是，大宛国竟然如此不给汉武帝面子，让汉朝在西域的威严扫地。
一代雄主竟被一个区区小国所羞辱，汉武帝能忍吗？
汉朝远征大宛的深远影响
汉朝远征大宛的胜利，推进了汉朝对西域的控制，为击破匈奴在西域的势力、压缩匈奴的战略空间，最终取得对匈奴作战胜利产生了重大影响。
一方面，汉朝在西域的政治影响大大加强。
张骞
张骞虽然通了西域，但西域诸国对汉朝的认识非常模糊，加上汉使的良莠不齐，导致西域诸国对汉朝很不友好，怠慢与劫杀汉使的事情常有发生。相比汉朝，西域诸国更加倾向于匈奴。
但此役之后，西域诸国对汉朝的态度来了一个一百八十度的大转弯，汉朝对西域的政治影响大大加强。西域小国听说汉军攻破了大宛，纷纷派遣子弟来长安朝见汉武帝，并成了汉朝的人质。从此以后，西域震惧汉朝，经常派遣使者来汉，双方的政治交流与互信也由此增加。
另一方面，汉朝从此渗入西域，为后来经营西域、联合乌孙抗击匈奴打下基础。
远征大宛的胜利，直接推动了西域诸国与汉朝的交流，奠定了西域诸国从属汉朝的基础。这样一来，虽然天山以北依然被匈奴所控制，但是势力已经大不如前。
作为西域的军事强国，起初乌孙对匈奴的待遇要好于对汉朝。当初汉武帝将江都王刘建的女儿嫁个乌孙国王得到的身份是“右夫人”，而给匈奴女子的身份是“左夫人”，地位是不如后者的。汉宛战争是汉王朝与乌孙国关系的一个分水岭，乌孙从此对汉朝的实力有了崭新的认识，于是从最初的依附匈奴，经过左右摇摆之后，最终决定于汉朝结盟，共同攻打匈奴。