第四节 天时地利，宋真宗登基
本来一个哥哥疯了，一个哥哥死了，皇位的继承权轮到宋真宗（当时是襄王赵元侃）该是无问题的了，实际情况却不完全是这样。
赵元侃在赵元僖去世后的一段时间里，可谓非常顺利。赵元僖去世不足两年，即淳化五年九月初三（994年10月10日），赵元侃就被任命为开封府尹，同时进封寿王，取得了原先赵元僖的位置。不久，他又得到了赵元僖祈求已久而没能得到的东西，即皇太子的名分。至道元年八月十八（995年9月15日），他被正式封为皇太子，并改名为赵恒，同时兼任判开封府（比开封府尹地位高）。此事有些不同寻常，因为自从唐末以来，战乱时局不稳，已经一百多年没有封皇太子的事了。所以，此事在当时引起了一定程度的震动。
据说赵元僖去世不久，寇准从青州被召回京城，宋太宗立即接见了他。这时宋太宗腿上的箭伤又复发了，宋太宗撩起裤子让寇准看，并对寇准说：“你怎么来得这样迟？”寇准说：“按规定没有朝廷的命令，我是不能随便回京的。我这次是一接到命令就动身了，并没有耽搁。”宋太宗没有再责备他，却急着问：“你看将来朕把国家交给哪个儿子更合适？”寇准没有正面回答宋太宗的问话，只是讲：“您要选择继承人，千万不要光听后妃们的意见，也不要光听宦官们的意见，此事一定要您自己做主，选天下臣民都满意的人做继承人。”宋太宗问：“赵元侃如何？”寇准说：“这个问题我不宜回答。”宋太宗却由此下定了决心。
另一种说法，讲赵元侃被选中得力于陈抟。陈抟也是一位颇有名气的人物，据说当时陈抟恰在京城，陈抟既是方外人，又与宋太宗过往甚密，宋太宗便让他到各王府给自己的儿子们相相面，看哪一个适合做皇储。陈抟回来对宋太宗讲：“寿王一定是未来的天子。”宋太宗问：“何以见得？”陈抟说：“我到寿王府，看到寿王身边有两个（一说三个）人，从面相看，都是未来的大将、宰相。所以，不必再看寿王的面相，便可知他必是未来的天子无疑。”后来人们了解到，他说的原来是张耆、杨崇勋（一说还有郭承佑）。宋太宗于是便下了以赵元侃为继承人的决心。这种说法自然多半是编造出来的，但宋太宗决策时听取了陈抟的意见也是有可能的。也有宋人讲，相面者不是陈抟，而是一位和尚；还有宋人讲，参与决策的不是陈抟，而是道士王得一。
宋太宗立赵元侃为太子，仍然心怀疑虑，新立了皇太子，人们难免要说些称赞的话，这本是人之常情，然而却引起了宋太宗的不快。一次，他对寇准说：“人们都夸奖皇太子是国家的好君主，这把朕放到哪里去了？”寇准很机敏地回答：“您不就是要选择未来的国家君主吗？现在人们这样讲，说明您选得对，您找对了继承人，这是国家千秋万代永远昌盛的保证。”宋太宗回到后宫，后妃们也说了许多宽慰的话，宋太宗这才转忧为喜。可见宋太宗是很怕自己活着的时候失去权势的，对自己的亲儿子也是存有戒心的。
宋真宗做了皇帝以后，曾几次回忆自己做开封尹时的情景。宋真宗当时是很想做出些成绩的，他打破以前亲王做府尹不住府衙的惯例，把家搬进府衙。这段经历给他留下印象最深的是：开封府的豪民很刁滑，经常与吏人勾结做违法的事。豪民本人犯了罪，贿赂吏人，由自己的仆人代己受刑罚。当时宋真宗觉得情况可疑，几经盘查，才查出实情。为此，他做府尹时曾采取让“直司”等吏人轮换的办法，避免他们因与豪民彼此熟悉而互相勾结。但他做府尹期间也是小心翼翼的，有几位官员他不满意，却没有直接采取措施，一直等到他做了皇帝以后才做处置。
宋太宗选择继承人，两次与寇准商议，而寇准倾向于赵元侃，这也是很明确的。寇准在宋真宗的一生中，占据非同一般的地位，这里有必要对他的情况作些初步介绍。
寇准（9611023年），字平仲，华州下邽（今陕西省渭南市）人。他于宋太宗太平兴国二年（977年）考中进士，时年19（虚）岁，可谓是早年得志。寇准在以后的仕途中也相当顺利，由知县、通判很快就升为正言、三司判官、判吏部铨，官阶也升为郎中，成为可以接近皇帝的高级官员。他敢于直言劝谏，有一次在大殿上奏事，他讲的不符合宋太宗的意思，宋太宗生气地离座准备退朝，寇准不顾做臣子的礼仪，竟扯住宋太宗的衣服硬是将宋太宗留住，把事情谈清楚才罢休。宋太宗当时被他搞得很狼狈，事后却对他大加称赞，说：“朕得寇准，就像唐太宗得到魏徵。”这样一来，人们对寇准更加另眼相看了。
淳化二年（991年），寇准因弹劾王沔刑罚不平一事有功，被提拔为枢密副使，进入执政大臣行列。这一年他仅30周岁。事不凑巧，因为有一个疯子在他马前高呼“万岁”，他遭到弹劾，暂时被贬出京城。不久，他就被召回京城，又被提升为参知政事。此时期人事调动频繁，宰相经常更换而日常有空缺，寇准既已得到宋太宗的信任，升任宰相是随时可能的。
正当寇准春风得意之际，正当人们普遍都认为寇准前途无量之时，寇准却突然失宠了。关于他的失宠，史书上有两种说法：一是讲寇准太专横，引起了宋太宗的不满。当时刚刚进行了郊外祭天的盛大典礼，典礼之后，官员们照例要普遍地加官晋级，此事的具体落实，就交给寇准来办。这自然也体现了宋太宗对他的信任。然而落实的结果却引起了争议，有些人向宋太宗告状，说寇准办得不公平，任意优待一些人，同时又故意薄待另一些人。此事在朝廷上闹得沸沸扬扬，使宋太宗很不高兴。宋太宗本来就生性多疑，眼下年老体衰，更加多虑。而此时寇准觉得自己受了冤枉，不分场合地向宋太宗申辩，宋太宗由烦而怒，终于雷霆大发；另有一种说法，讲寇准的失宠，是由于有人当着他的面，向宋太宗指控他背地里对皇帝“多诽谤”，而寇准对于这种指控竟然“不敢自辩”，于是宋太宗“大怒”，将寇准贬官。可是史书上却没有讲寇准“诽谤”宋太宗的内容。宋太宗与寇准的关系如此亲密，寇准为什么会“诽谤”宋太宗呢？宋太宗对这些“诽谤”为什么如此重视呢？人们做了种种猜测，最为合理的一种是：寇准是宋太祖皇后宋氏的妹夫，此时正赶上宋皇后去世，宋太宗葬嫂没有依照封建礼法，可能寇准说了些抱不平的话，这自然会触动宋太宗最敏感的神经，寇准便因此而失去了宋太宗的信任。