第二节 垂帘听政，后宫风月
宋真宗先后有三位皇后，第一位妻子潘氏是名将潘美第八个女儿，在宋真宗即位之前就去世了，后追封为皇后。郭氏是宋真宗第二任妻子，宋真宗即位后封为皇后，景德三年（1006）去世。宋真宗第三位皇后，就是着名的刘皇后。宋真宗去世之后，刘皇后垂帘听政，把持朝政达十余年之久。作为宋代八位摄政皇后之第一人，这位对北宋政局产生过重要影响的皇后，一生颇具传奇色彩。
刘皇后先祖是太原人，后来迁到益州（今四川省成都）华阳县，因称华阳人。祖刘延庆在五代时官至右骁卫大将军，父刘通官至虎捷都指挥使，嘉州刺史，宋初曾随潘美征广南刘韔，宋太宗太平兴国年间伐北汉，死在路上。刘皇后是他的第二个女儿，刘通死时她才9岁，母亲庞氏死于父亲之前，刘皇后无依无靠，实在生存不下去了，只好投奔外家。外家生活困苦，无法接济，将她嫁于当地的银匠龚美做童养媳。那时蜀中战后不久，民生凋敝，为了谋生，龚美将未圆房的媳妇带到了远隔千山万水的京城，想在京城实现自己发财的愿望，结果由于他是外乡人，人生地不熟的，生意不景气，在龚美贫困潦倒、难以为继的情况下，张耆为讨好当时的襄王，派人将她买了过来。
张耆在襄王宫里做事，襄王名德昌，就是后来的宋真宗皇帝。有一天，襄王对身边幕僚说：“听说蜀中妇人聪明美艳，不知是真是假？”左右讨好道：“王爷在后宫里选上几名不就知道了？”襄王讪笑道：“蜀中离京千里，谈何容易！能得一人，我也就心满意足了。”张耆恰在一旁，道：“京城繁华，八方人物，辐辏而至。蜀中女子，京城还怕少了？怎用得着远到西蜀选取。”襄王听到此话万分高兴，立刻差使张耆完成此事，经调查，张耆得知龚美家中有一年轻貌美、知书达理、聪明伶俐、楚楚动人，又擅长演奏鼗鼓的妙龄少女，真是欣喜若狂。只是不知性情如何，不敢冒昧说是为襄王娶妻，只说是自己买妾，龚美正穷得无计可施，见张耆舍得花大价钱，于是一拍即合。龚美答应之后，张耆择日差顶轿子将刘氏抬到府中，派人教她宫中礼节、歌舞弹唱等，并从一旁观察她的性情人品，才发觉她很讨人喜欢。刘氏在张耆家中生活舒适、安逸，经一年多的调教，更加美貌惊人，文雅超凡，正如《诗经》说的“手如柔荑，肤如凝脂”“齿如瓠犀、螓首蛾眉”，尤其是言行举止适度得体，落落大方，顾盼生姿。张耆向襄王说了，襄王一见，果然欢喜。这时刘氏才15岁，由于得襄王宠爱，免不了遭人妒忌，一些流言蜚语传到了襄王的乳母秦国夫人的耳中，她很生气，便奏明太宗，说刘氏为民间女子，出身低贱，不是襄王佳配。太宗命襄王把刘氏赶出宫去。襄王不得已，只好忍痛割爱，刘氏已无亲属，张耆又奉命重新将刘氏接回家中。张耆知道刘氏得襄王专宠，怕惹嫌疑，从此留在衙门里，不敢回家。襄王得知后，给他白银五百两，另买一处宅院安顿刘氏。直到太宗死后，襄王即了位，才又把她接回宫中。
景德元年（1004年）正月十日，封刘氏为妃子。大中祥符二年（1009年）正月，封为修仪，不久晋封为德妃。
当时，章穆皇后郭氏已死，六宫无主。宋真宗想立刘德妃为后，向大臣征求意见，大臣多数不同意，翰林学士李迪屡次上疏表示此做法行不通，说刘氏出身低贱，不能胜任皇后的重任，但刘氏做事干练，懂得历史，记忆力惊人，朝廷大小事务无一疏漏。因此，宋真宗皇帝每次出宫巡访时，都以遇事有个商量为由带她出宫。刘氏也全身心投入，戒骄戒躁，穿戴朴素，看上去与普通宫女一样，更赢得宋真宗的宠幸。
刘氏不仅温柔美丽，且生性机敏，通晓书史，对国家大事也颇具见识。宋真宗批阅文件，刘氏常陪伴左右。凡有疑难，刘氏总能提供恰当的建议，深得宋真宗信任。在郭皇后去世之后，宋真宗有意立刘氏为后，但他也知道刘氏的出身是最大的障碍。
宋真宗拿不定主意，就找参知政事赵安仁商量。正因刘氏出身卑微，赵安仁反对立她为后。宋真宗听了很不高兴。第二天又找王钦若商量，并把赵安仁的意见告诉了他。王钦若对宋真宗说：“陛下不如问问赵安仁，他认为应该立谁为皇后。”改天，宋真宗问赵安仁该立何人为皇后，赵安仁建议：“德妃沈氏是前朝宰相沈义伦的后人，可以做皇后。”宋真宗次日跟王钦若说明了赵安仁的意见，王钦若说：“陛下不说，我也知道他会这样说，赵安仁过去曾经做过沈义伦的门客！”宋真宗觉得赵安仁徇私，就罢免了他的官，下决心立刘氏为后。但刘氏为人处世颇为谨慎。当宋真宗决定立她为后时，宰相王旦忽然请病假，刘氏担心王旦持反对意见，就劝说宋真宗推迟此事。后来王旦上疏表示同意立刘氏为后，这件事情才最终确定下来。
大中祥符五年十二月二十四日，刘氏被册立为皇后。刘氏由银匠之妻成为一国的皇后，绝非单单因为美貌。此时的刘氏已经40多岁，早已过了花样年华，吸引宋真宗的是她的智慧和能力。精明能干的刘氏把后宫事务处理得井井有条，同时在朝政方面能给宋真宗以帮助。宋真宗十分信任这个陪伴他多年的枕边人，甚至有一点依赖她。当宋真宗的身体状况日趋恶化时，刘氏便顺理成章地帮丈夫处理朝廷日常政务，裁定军国大事。另外，刘氏的前夫龚美将自己的妻子让给宋真宗之后，也留在宋真宗身边为其效力。宋真宗即位后，龚美改姓刘，与刘氏以兄妹相称。由于刘氏的关系，刘美升得很快，逐渐掌握了京城军权，成为刘氏最为得力的助手之一。宋真宗统治晚期，刘氏权力越来越大，成为实际上的统治者，其一举一动，对当时的政局，尤其是寇准、丁谓两派之间的斗争，产生了决定性的影响。
刘氏虽受宋真宗宠爱，但自己却没有生下一儿半女。正巧，宋真宗看上了刘氏宫里的一个侍女李氏，受到宋真宗宠幸的李氏于大中祥符三年（1010年）产下一子（赵受益，也就是后来的宋仁宗）。当时刘氏还没有被封为皇后，年近四旬的刘氏可能认识到自己不会再有孩子，便接受了李氏的这个孩子，由她和另外一个嫔妃杨氏共同抚养，严禁宫人向孩子说明真相。宋真宗很宠爱刘氏，默许她抱养李氏之子。拥有子嗣，对刘氏能册立为皇后，以及宋真宗死后顺利垂帘听政具有重要的意义。聪明的刘氏十分明白儿子对她的重要性，不管是出于真心，还是假意，刘氏还真是充当了一个合格母亲的角色，细心地抚育赵受益，母子感情十分融洽。这位皇子从小就叫刘氏大娘娘，叫杨氏小娘娘，一直认为刘氏就是自己的亲生母亲，直到刘氏去世后，才知道真相。