20、昭宗李晔
唐昭宗李晔（867～904），懿宗第七子，母惠安太后王氏。咸通八年二月二十二月生于大明宫。咸通十三年四月，封寿王，名杰。是僖宗的同母弟，兄弟特别亲密。乾符四年（877），授开府仪同三司、幽州大都督、幽州卢龙等军节度、押奚、契丹、管内观察处置等使。僖宗二次逃离长安，寿王李杰一直跟随在身边。文德元年（888）二月，僖宗病，皇弟吉王李保，年居长且贤，众臣认为一旦僖宗驾崩，李保继位较为合适。宦官、十军观军容使杨复恭请僖宗立其母弟寿王李杰。三月五日，僖宗病危，下诏，立寿王李杰为皇太弟，监军国事。右神策军中尉刘季述派兵迎寿王李杰入宫，居少阳院，见宰相大臣等。六日僖宗死，遗制皇太弟李杰改名敏。八日，皇太弟李敏即皇帝位，是为昭宗，当时年22岁。
昭宗爱读书、好文学，尤其尊崇儒术，据说有会昌遗风（类似唐武宗）。他“以先朝威武不振，国命浸微，而尊礼大臣，详延道术，意在恢张旧业，号令天下。即位之始，中外称之。”（《旧唐书》卷20上《昭宗纪》）但形势变了，权力丧失了，特别是军权没有了，他想恢复祖业，只是一种幻想。
昭宗时期，地方势力愈加膨胀，基本上置昭宗、朝廷于不顾，而相互进行争战，以扩大地盘。经过农民起义的打击，以及在镇压农民起义的过程中，藩镇重新调整，一批藩镇在农民起义打击下消亡了，有些镇压起义的将领兴起，成为新的藩镇。经过相互攻战、并吞，藩镇数量减少了，只剩下十几个。势力较强的，北方有：在河南的宣武节度使朱全忠，在山西的河东节度使李克用，在陕西的凤翔节度使李茂贞，在河北的卢龙节度使刘仁恭。南方有：浙江的镇海节度使钱镠，江苏的淮南节度使杨行密，四川的西川节度使王建，广东的静海节度使刘隐，湖南的武安军节度使马殷，福建的福建观察使王潮。
势力最大的朱全忠爵为沛郡王，官至宣武军节度使、检校侍中，其所拥有的地区和势力基本上是在僖宗末年和昭宗时形成的。昭宗龙纪元年（889），朱全忠打败河南的军阀秦宗权，光化三年（900），又打败卢龙节度使刘仁恭，“河北诸镇皆服于全忠。”（《资治通鉴》卷262，唐昭宗光化三年）朱全忠与李克用为扩大地盘、控制昭宗，连年攻战，天复二年（902），朱全忠打败李克用，一时称雄北方，控制了唐朝廷。
昭宗时，强藩动则兵犯京师：
景福二年（893）九月，李茂贞、王行瑜以六万兵进逼兴平，禁军望风逃溃，京城大震，士民奔散。李茂贞陈兵长安城西的临皋陈，逼昭宗杀宰相杜让能。
乾宁元年（894）正月，李茂贞入朝，“大陈兵自卫，数日归镇”（《资治通鉴》卷259，唐昭宗乾宁元年）
乾宁二年五月，王行瑜、王珙求官未遂心，于是王行瑜、李茂贞、韩建各将数千精兵入朝，杀宰相韦昭度、李谿。
乾宁三年六月，李茂贞引兵逼京畿，败官军。七月进逼京师，昭宗逃离长安，至渭北，后至华州。李茂贞入长安，火烧宫室、市肆俱尽。
乾宁四年正月，韩建引精兵围昭宗行宫，收掌诸王所领军士，幽禁诸王，逼昭宗立德王李裕为太子。八月，韩建杀通王、沂王、济王、韶王、彭王、陈王、韩王、覃王、延王、丹王等十一王。
宦官权势是依附于皇权的，皇权衰落，宦官权势施展范围随之收缩。拥立昭宗的宦官杨复恭，文德元年（889），为开府、金吾上将军，专典禁兵，军权在握，又专朝政。昭宗厌恶杨复恭，政事都找宰相，宰相也抑宦官权力。大顺二年（891）九月，诏杨复恭致仕。杨复恭失权，怨恨昭宗，仅：“吾于荆榛中援立寿王，有如此负心门生天子（指昭宗），既得尊位，乃废定策国老。”（《旧唐书》卷184《杨复恭传》）
宦官与朝官、强藩在权力分配上矛盾日益尖锐。昭宗与宰相崔胤密谋尽杀宦官，宦官知之，南衙、北司互相憎恨更甚，都分别结交藩镇以为外援。光化三年六月，昭宗贬斥素来讨厌的宦官、枢密使宋道弼、景务修，随即赐死。十一月，昭宗在禁苑猎后置酒，至夜醉归，杀小宦官数人。左、右神策军中尉刘季述、王仲先、枢密使王彦范、薛齐喔等密商后决定立太子，尊昭宗为太上皇。于是作乱，杀宫人，幽昭宗于少阳院，逼昭宗交出传国玺，矫诏令太子监国，随后令太子嗣位，昭宗为太上皇。刘季述等还杀昭宗之弟睦王李倚，以及昭宗所宠信的人。左神策军指挥使孙德昭对刘季述等废立之事愤愤不平，便与宰相崔胤谋诛刘季述等。天复元年（901）正月初一，孙德昭杀王仲先，接昭宗与何后出少阳院，崔胤迎昭宗御长乐门楼，百官称贺，擒杀刘季述等，废太子为德王。宦官作乱，终于平定。
崔胤认为宦官掌兵是祸乱的根源，主张由宰相来掌左、右神策军，但遭军将和藩镇反对。崔胤一再请昭宗尽诛宦官，宦官尽知崔胤之谋，也设法除去崔胤。当时朱全忠、李茂贞都想挟天子以令诸侯，李茂贞天复元年正月已入朝，想让昭宗到自己镇地凤翔；朱全忠则想让昭宗到东都，便于宣武镇控制。崔胤知宦官要除去自己，便同朱全忠联络，让朱全忠带兵迎昭宗，以便解决宦官问题。十月，朱全忠从汴州发兵。十九日，宦官、左神策军中尉韩全诲以兵劫昭宗，准备赴凤翔李茂贞处。这时，昭宗与何后相对而泣。延英殿议事，韩全诲等宦官在旁，一起议论政事。二十九日，神策军掠内库宝货等，韩全诲先将诸王、宫人送到凤翔。三十日，朱全忠从河中上表，请昭宗驾幸东都，京城大惊骇，士民逃匿山谷，百官都不入朝。十一月一日，神策军等大肆抢掠，满街所见的士人百姓都以纸为衣。四日韩全诲逼昭宗出宫赴凤翔。二十日，朱全忠到凤翔城东。李茂贞逼昭宗下诏，让朱全忠返镇。朱全忠攻下李茂贞养子李继徽的合州，十二月，又攻下周至。天复三年（902）六月，朱全忠大败李茂贞，进军凤翔城下，以五寨环城。李茂贞连战皆败，有意与朱全忠议和，送昭宗还京。而朱全忠严密封锁凤翔，使之与外界断绝来往。至十一月，大雪，凤翔城中粮尽，冻馁死者极多。凤翔士兵认为宦官是祸首，有的出城投降朱全忠。
天复三年（903）正月，李茂贞单独见昭宗，请诛杀宦官韩全诲，与朱全忠和解，送昭宗还京。昭宗同意，命凤翔士兵捕杀韩全诲等72人，派使到朱全忠营。随后，昭宗出凤翔，到朱全忠营。正月二十七日，昭宗回到长安，二十八日，崔胤建议诛杀宦官，昭宗同意。当天朱全忠即以兵驱赶宦官数百人到内侍省，全都杀死，出使在外的宦官，诏所在之处捕杀。只留下官低年幼宦官30人，在宫中洒扫。唐朝的宦官专权终结了。