淮西之役，胜利来之不易
安史之乱之后，安禄山的造势，让整个唐朝王室和朝廷上上下下老是心有余悸。在很长的一段时间里，他们都无法从这样一次失败的经历中摆脱出来。然而，事实上，安史之乱之后的唐王朝政局，远远比这严重。王室衰微、藩镇割据、宦官专权……无论这其中的任何一个威胁，都能断送了它的前程。
地方割据势力的膨胀，导致了中央政权的衰落。而这时候的藩镇，已经不能够用膨胀一词来形容他们的嚣张。他们名义上是唐朝的领土；但事实上，对于朝廷来说，这只是一种表面的虚荣，藩镇已经近乎独立了。他们有相对独立的领土，军队基本由藩镇领导，甚至可以决定自己的继承权问题。
当然，这些情况对于一个庸碌的皇帝来说，也许并不是什么特别严重的问题。然而，对于一个想要有所作为的帝王来说，藩镇犹如身上的一块恶疾，欲去之而后快，这唐宪宗便是这样的想法。
唐中后期，伫立在大唐领土上的藩镇很多，除了着名的“河北三镇”之外，还有各个大大小小的藩镇存在，淮西便是其中的一个。要说这淮西藩镇，虽不是直接影响到中原的政权，然而它位于漕运险要之处，而漕运作为朝廷的物资来源，在大唐政权的地位可想而知。因此，唐宪宗一直对于淮西藩镇的存在而耿耿于怀，更是想利用个机会让淮西彻底放弃独立的念头归顺朝廷。
如同成德问题一样，宪宗一直等待机会让自己能够名正言顺插手淮西事务，并收复这个藩镇。宪宗元和九年（814），淮西节度使吴少阳死，他的儿子吴元济密不发丧，却矫饰他父亲的手笔，称传节度使位给自己。吴元济的这种做法严重的伤害了宪宗本已十分不满的感情。于是，趁此机会，宪宗决定出兵淮西以长其大唐朝廷的威风。事情的发展并不如宪宗想像的那样简单和顺利。3年过去了，朝廷派赴淮西的元帅换了几任，但收效却是甚微。原来这几个先前派出去的元帅，不是利益熏心，便是胆小怕死，更不提他们的军事才能如何。自从元和九年十月至元和十二年，朝廷已聚兵淮右4年。宪宗先以严绶为讨吴诸军督军，严绶到军后，不料这个家伙竟然将累年之积，一朝而尽。他不但在战场上毫无进展，他又厚赂宦官，以结声援，拥兵自重而无尺寸之功。无奈宪宗只好换兵，后又以韩弘为淮西诸军都统。这一次倒好，又来了个光吃饭不干活的，韩弘乐于自擅，想倚赖吴元济的力量自重，不愿淮西速平。因此，虽用兵数年，淮西仍不得平定。不管怎么说，3年过去了，宪宗没有得到他想要的结果，反倒损失了大量的财力和将兵。耗了这么久，双方现在都只是在观望。反正谁也不比谁有优势，干脆耗着吧，看谁有耐心。
现在，宪宗的朝廷里关于淮西战事也是各持己见，大家争了个天翻地覆。保守派认为，对淮西的战事已经持续了3年，而到现在仍然没有任何进展。朝廷应该就此收手，以免造成更进一步的损失。而大臣裴度却认为，淮西的战事已经开始了，如果朝廷现在停下来的话，这么多年的努力算是白费了。但更严重的后果是，朝廷退出对峙，不但不能完成统一大业，更是损坏朝廷的威信。以后藩镇会更加肆无忌惮的，到时朝廷要想收复就更加困难了。这一点正说到了宪宗的心坎。而这之前的另一件事，也让宪宗十分愤怒。原来在这3年的讨伐过程中，成德的王承宗的人也相继为吴元济向宪宗求情，但宪宗未予采纳。于是，这胆大包天的几个藩镇节度使竟然刺杀了当今宰相武元衡。在大唐的天子脚下，几个藩镇节度使竟然能将堂堂大唐帝国一人之下万人之上的宰相刺杀，可见他们的气焰已经甚嚣尘上。
宪宗自己也明白，是可忍，孰不可忍？宪宗决定拜裴度为相，并将任命他为大元帅，再次出征淮西。元和十二年，宪宗正式任命裴度为淮西宣慰招讨使，出征淮西藩镇。并委任李愬担任唐州（今河南唐河）等三州节度使，让其进剿吴元济的老巢蔡州（今河南汝南）。
再说，这出征淮西的将士，3年的时间对于他们来说也挺残酷的。他们舍家弃子来到这里打仗，但到现在仍旧没有一个了结，不但士气低落，更是已经身心俱疲了。要说这李愬，是个懂政治的人。他一到军营，并没有忙着马上布置打仗的事。相反，他每天都到军营去看看战士，跟他们唠唠家常。对于受伤的战士，他不但亲自去探望，还极力嘱咐，一定要给他们最好的优抚。士兵中终于忍不住了，就问李愬道，“将军这次来淮西，打算怎么样进行这场战争呢？”李愬不紧不慢地回答到：“我这次来，只是为了安顿地方的秩序，考察你们的状况。至于如何攻打吴元济，那不是我的事。”
这边吴元济，在这过去的几年里，他的日子并不难过。官兵虽然来势凶猛，但没有什么战斗力，所以自己很是好好灭了一些朝廷的威风。此外，其他的几个藩镇头领不管出于什么目的，但最起码现在还是站在自己这一边的。再说了现在自己领土上的民众都很团结，军队又很争气，再加上一些外来的帮助，自己还有什么可怕的？听说这次朝廷又派了一个大元帅过来，但据说不会打仗。也不知道这大唐的皇帝和朝廷是怎么想的，到底是跟我吴元济打还是不打？也没个确数。吴元济的脑袋这几天倒没有因为这李愬的到来有任何紧张，反正自己的实力就在这，现在他的原则是兵来将挡，水来土掩，没什么可怕的。
这么一晃都过了半年。在这6个月的时间里，李愬照旧每日到兵营中慰问士兵，或者到营帐外去看看那个吴元济的方向，双方平静的过了很长一段时间。其实李愬并不是没有任何动静，只是他所有的活动都是在暗地里进行而已。他一面积极抚慰士兵，一面向朝廷请求增援，力求在发动总攻之前能够知己知彼。
有一次，李愬的士兵在双方的边界巡逻，正好碰到一小股淮西兵士，双方展开了争斗。这一次官兵表现十分出色，不但打退了这伙淮西将士，而且还俘获了淮西军的一个小军官丁士良。这丁士良原是吴元济手下的一名勇将，非常勇猛，很多官兵都见识过他的厉害。将士们把丁士良押到李愬跟前。李愬吩咐兵士松了他的绑，态度十分和蔼可亲，就像对待自己的士兵一般。丁士良本来不是淮西兵士，是被吴元济俘虏过去的，见李愬这样宽待他，就直接投诚了。李愬也不把他当作外人，经常跟他商量作战的方案。丁士良之后又协助李愬擒获了吴秀琳。这一次，李愬又给了他和丁士良一样的待遇。之后，他们又设计俘获了吴元济的得力助手李祐，还有另外一个将领李宪。李愬给了他们同样高的礼遇，并给李宪改名为李忠义，表明自己对这两位将领的信任和期望。其实，聪明的李愬知道，这两个将领都是有勇有谋的人。如果能够争得他们的协助，自己的出战计划必能马到成功。当然，要能拉拢他们，就必然要先委以百分之百的信任。于是李愬经常跟他们密谋攻夺蔡州的计划，甚至有的时候讨论到深夜。