二、明穆宗朱载后
明穆宗朱载后是世宗皇帝的第三个儿子，他登基时三十岁，年号隆庆。是明朝历史上的第十二任皇帝。朱载后是明朝历史上一位平和的皇帝，不像太祖，成祖那样文治武功赫赫。也没有宪宗，武宗那样的荒唐之举。在他统治期间，几乎没有爆发什么重大的变故，江山得以稳固，可以说他是继明仁宗朱高炽之后，又一位出色的守成之君。这很大程度上要归功于他稳健，低调的的性格，在皇子时期，朱载后就处处小心谨慎，处事得体，深得人朝中达成的赞赏。从小就养成的平静、仁义的性情也是他能够顺利登上帝位的保障。
隆庆年间将严嵩时期的乌烟瘴气一扫而空，朝廷政治开明。一时间隆庆朝人才济济，许多万历朝的名臣都在这一时期开始崭露头角。文有徐阶、张居正、高拱、杨博，武有谭纶、戚继光、李成梁。其实江山代有人才出，各领风骚数百年。这些名臣良将能够实现抱负，还要归功于隆庆皇帝任人唯贤，给了他们发展的空间，纵观明朝前几代历史，比如成化朝也曾人才济济，为后世称道。但由于帝王的不思进取，他们终究辜负了自己的才名，没有在历史上写下光辉的一笔。朱载后的一大优点就是用人不疑，给他的臣子提供了充分的发展空间，于是隆庆朝随后的万历朝前十年成了明王朝高度发展的时期，也可以说是中国封建社会的颠峰时期。这一时期社会稳定，百姓安居乐业。经济比嘉靖朝有了重大的飞跃，虽然朱载后在位的时间仅有短短的六年时间，却在明王朝向一个鼎盛繁荣时期发展的过程中，起到了一个继前启后的重要作用。
万万历前十年繁荣的功劳很大程度上要归功于张居正，正是朱载后大力扶植，让张居正在政务得到锻炼。更为关键的是正是有了穆宗皇帝对前朝弊政的改革，才为万历朝的繁荣扫清了障碍，朱载后的历史功绩卓着，应该位列明朝历代明君之一。
人无完人，朱载后也有自己的缺点。而且有意思的是朱载后的统治颇有无为而治的味道，后世很多有人认为他懒与朝政。史书上记载，在他在位的六年里只召见过两次阁臣朝会，经宴上也很少发表自己的意见。很像春秋时期的齐桓公，懒与政事，把朝政都托付给管仲打理。
朱载后一生最大的污点是过度沉溺于酒色，整天在泡在后宫里中寻欢作乐，最后他也是死于色，成为了明朝历史上又一位英年早逝的皇帝。
隆庆朝最大的忧患，还是没能解决北疆边防危机的问题。虽然东南沿海的倭寇之乱已被沉重打击。但是北部边防却并非太平无事，比如隆庆朝爆发的“庚戌之变”，是继“土木之变”也先部队包围北京城之后，蒙古部落又一次较大规模的入侵中原的事件。蒙古骑兵兵分两路，一支从山西方向，另一支从卢龙、滦河方向同时逼进北京，隆庆皇帝急调各处边兵放弃防地，屯集了重兵这才保卫北京。
当然蒙古人也明白孤军深入根本无法占据北京。他们更加关心的是金银财宝，壮丁工匠。因此这次蒙古人和往常一样，并没有大举进攻北京。而是在周边地区烧杀掳掠了一顿后，带着战利品满载而归，不过这次战争也着实给隆庆皇帝敲响了警钟。认识到了边防的隐患，更加关心北疆的防御，好在有张居正的谋臣在朝，戚继光的名将在边，他们为巩固明朝的边防做了很多努力，终于在此后很长的一段时间，遏制了敌人的嚣张气焰。再没有再爆发蒙古大规模入侵的事件。
隆庆六年五月，皇帝突然感到身体不适，被女色掏空了身子的隆庆皇帝，就这样一病不起，走完了六年的帝王生涯，终年三十六岁。匆匆把大明江山交给了他年仅9岁的皇子朱翊钧手中。