为什么“大明通行宝钞”不值钱？
“大明通行宝钞”上下高1市尺，左右宽6寸左右，底色为青色，外为龙形花纹边栏，上面横额写有“大明通行宝钞”，其内栏两旁又刻有篆文“大明宝钞”和“天下通行”八字，中图钱贯状，十串为一贯，下方块图内有：“中书省奏准印造，大明宝钞与铜钱通行使用，伪造者斩，告捕者赏银二百五十两，仍给犯人财产。”纸币如此之大，创中国印钞史之最。明初印制的“大明通行宝钞”面额有六种：1贯、500文、400文、300文、200文、100文。
据洪武九年的《明实录》记载：大明宝钞与其他货币财物的换算是这样的：1贯=铜钱1000文=白银1两=1石米，1两黄金=4贯=4两白银。但明朝洪武时期是禁止使用金银的，“违者治其罪，有告发者就以其物给之，若有以金银易钞者听。凡商税课程钱钞兼收，钱什三，钞什七，一百文以下，则止用铜钱”。因此上述换算仅限于民间与缴纳租税时使用。明初官方大力提倡用“钞”，洪武十八年开始，全国所有官员的禄米都以宝钞来支付，大约换算是这样的：二贯五百文（2500文）折米一石。
但明朝的纸钞使用得很不尽如人意，洪武八年（1375）开始发行，到洪武二十三年（1390），15年间大明宝钞贬值到了面额（即规定可兑铜钱数）的1/4，到洪武二十七年（1394）即将近20年的时间，贬值到面额的1/6以下。永乐元年（1403），官兵俸米1石已可折支纸币10贯，当时米价1石不足1贯，则纸币贬值已到了面额1/10以下。洪熙元年（1425），1石俸米可折支纸币25贯，贬值程度较前又加倍了，约为1/25；景泰元年（1450）官兵俸银每两折支纸币500贯，当时铜钱1贯可兑白银1两有余，则可知这时纸币贬值已到面额的1/500以下；弘治元年（1488），官兵俸银每两折支纸币数又达700贯，约为1/700，纸币1贯这时大约只能兑铜钱1文了；到万历四十二年（1614），“海军士给钞数百贯，计值不过数十文”。纸币10贯纸钞才能兑1文铜钱，贬值已达面额的1/10000，也就是相当于一堆废纸了。
那么为什么明朝的纸币贬值这么快？关键在于朱元璋君臣及其子孙们对货币经济一窍不通，我们不妨来看看洪武皇帝他老人家是如何认识纸币的：“钞无古制，始宋用元，兼行子母，大利天下。然制造之法不难，欲人无犯，岂不艰哉！所以不难者，一蔡伦之工，于今之时，孰不为之？国之用行天下，改色饰文，禁民勿伪，故设抄纸局。”
吴晗先生诊出了洪武君臣在宝钞制度上的毛病：“（朱元璋君臣）顾仅承其制度（指元钞）之表面而忽其本根：元钞法之通以有金银或丝为钞本，各路无钞本者不降新钞；以印造有定额，量全国课程收入之金银及倒换昏钞数为额，俭而不溢，故钞尝重；以有放有收，丁赋课程皆收钞，钞之用同于金银；以随时可兑换，钞换金银，金银换钞，以昏钞可倒换新钞；以钞与金银并行，虚实相权。且各地行用库之颁发钞本也，以行用库原有金银为本，新钞备人民之购取，金银则备人民之换折，故出入均有备，钞之信用借以维持。其坏也以无钞本，以滥发，以发而不收，以不能兑换，以昏钞不能倒换新钞。明太祖及其谋议诸臣生于元代钞法沮坏之世，数典忘祖，以为钞法固如是耳，于是无本无额有出无入之不兑现钞乃复现于明代。行用库之钞本成为无本之钞，不数年而法坏。又为剜肉补疮之计，禁金银，禁铜钱，立户口食盐钞法、课程赃罚输钞法、赎罪法、商税法、钞关法等法令，欲以重钞，而钞终于无用。”
我们今天将其再说得直白一点，那就是朱元璋君臣及其子孙光注意了大明宝钞的面值与防伪，但是没有像元世祖忽必烈时代的精英们看到了货币背后的无形之手。纸币的发行是以一个国家的金银储备量为基准，不能滥发，一旦发行出去，就得考虑它们是否能以金银或丝兑换过来；要是发现兑换有困难了，就得赶紧刹车，否则就成了滥发纸币，最终导致纸币的彻底贬值，废纸一堆。但明初数朝的君臣们就是一直没弄懂这些，与他们十分讨厌的政敌元顺帝一个水准，所以到了明英宗时大明已经实在没办法使用“大明通行宝钞”系统了。天顺四年（1460）朝廷公开解除钱禁，但铜钱并没有就此复兴；因为当时明朝统治者不愿废了纸币，那可是祖宗的规制呀。明英宗时代还解除了银禁，使得白银逐渐成为了明朝的主要货币。由此宝钞在流通领域的作用就越来越弱。
不过话得说回来，明朝中后期的这些不是，我们不能全怪罪到朱元璋的头上。理性而言，洪武时期的大明帝国老百姓的生活还是过得去的，就以上述讲到的洪武20多年间大明宝钞的贬值率1/6为例，这个16%是由洪武八年开始首先发行大明宝钞到洪武三十一年总计23年时间内的总通货膨胀率，我们给它平均折算一下，得出洪武时期每年的通货膨胀率大致在7‰，这7‰在日常的生活中简直就可以忽略不计。再看我们现在的通货膨胀率：据网上报道：中国2010年的通货膨胀率在4%～5%，全年居民消费价格指数（CPI）涨幅在3%左右（360网站搜搜问问）。这样的专业术语，我们普通老百姓都不懂，来点通俗的，即我们现在的实际通货膨胀率等于（4%～5%）+3%，也就是在7%左右。相比于当今天价房价和每天都在攀升的菜价，可以推想洪武时代应是物价平稳，大明帝国的子民们恐怕早就过上了小康日子了吧？
回想洪武开国起，朱元璋参酌唐宋，损益元制，立纲陈纪，构建新体，精制狠招，直指“三农”，四服“猛药”，力解顽疾，以良治良，首创粮长，构建农村自治，建立公平有序的工商秩序，崇本抑末……不难看出，朱元璋的每一招每一式都在实实在在地落实他的“宽猛相济”的治国理念；也不难看出，在朱元璋的治理下，大明帝国的子民们生活逐渐稳定，社会经济有了发展。这一切更多地体现了洪武治国“宽厚民生”或言关注民生的精神。不过在当年朱皇帝的眼里，治国理政光有“宽”还不行，必须得“猛”。那么朱元璋在对待民生和顺民“宽厚”的同时又在哪些方面施予“威猛”了呢？