第八节 营建皇宫，艺术非凡
经过十年多时间，筹工、备料等准备工作基本完成。朱棣又让大臣讨论建造北京宫殿事宜。
据《明实录》记载，明成祖于永乐十四年（1416年）十一月，明成祖从北京到达南京，工部奏请择日兴工。明成祖因此事关系重大，便命在京群臣集议。大臣们都清楚明成祖的心意，于是各衙门纷纷上疏，请求立即动工。有的奏疏说：“营建北京为子孙帝王万世之业。……揆之天时，察乏人事，诚所当为，而不可缓。”有的奏疏极称北京为形胜之地，“足以控四夷，制天下，诚帝王万世之都也。”当时，大臣们都异口同声地请求立即动工，几乎听不到任何不同的声音。这令明成祖十分高兴，遂决定马上开工营建。
永乐五年（1407年）至十八年（1420年北京皇宫建成，历时14年。
明皇宫是在元大都宫殿基础上，以明南京宫殿的格局规划为蓝本建造的，当时全国的优秀匠师都集中于此，还动用了30多万士兵和民工。
明皇宫东西宽750米，南北长960米，周长3420米，在其周围筑的城墙高十几米，墙外环绕有宽52米的护城河。皇宫有四门，正南名午门，正北名玄武门（清改名神武门），东名东华门，西名西华门。构造精巧，制作华美的四座角楼，分别矗立在城墙四角。皇宫的面积有72方平方米，房屋9000余间，建筑面积15万平方米，多层砖木结构。整个建筑群层次分明，主体突出，按中轴线对称布局。全部建筑可分外朝、内廷两大部分。以奉天（后改称持极殿，清代改称太和殿）、华盖（后改称中极殿，清改称中和殿）、谨身（后改称建极殿，清改称保和殿）三大殿构成了外朝的中心，两翼是文华、武英两殿，是皇帝举行各种典礼和从事政治活动的场所。内廷由乾清宫、交泰殿、坤宁宫构成其主体部分，以及养心殿、宫后园、外东路、外西路等，皇帝处理日常政务和居住都在这些地方。
午门，紫禁城正门，上有崇楼5座，高35.6米，和游廊连接，伸向前方的双翼仿佛大雁的翅膀，俗称五凤楼。有宝座安设在楼里，而且还有钟楼设立在东西两侧，每逢朝会庆典或战争凯旋，皇帝亲临午门，举行盛大的仪式。午门以外是一条石板御路，称天街，能通到承天门（清改称天安门）和端门。御路两侧廊庑十分对称。进入午门，庭院宽阔，在弓形的内金水河上，横跨5座雕栏白石桥，庭院正北即皇极门（太和门），为明代皇帝御门听政处。由午门至皇极门，是外朝建筑的另一部分。
在皇极门内有三大殿，即奉天殿、华盖殿、谨身殿。奉天殿，是中国封建社会最高等级的建筑。建于高8米的3层白石合基上，面宽63.96米，进深37.17米，高27米，殿内面积2377平方米，上盖重檐庑殿顶。正中间悬挂着蟠龙衔珠藻井，左右共有6根缠龙贴金柱，在正中央一座雕镂精美的高台上放置着皇帝的宝座。座后掩映着的是九龙屏风。奉天殿象征皇权，御路、栏杆和殿内彩画图案，都以龙凤为主体。皇帝的即位，大婚，册立皇后，拜将出征，以及每年元日、冬至、万寿三大节等重大典礼，都在奉天殿举行，皇帝在这里接受文武官员的朝贺。华盖殿是皇帝举行典礼前稍作休息的地方，平面呈正方形，四角攒尖顶，上盖黄琉璃瓦，正中鎏金宝顶。皇帝赐案和科举殿试在谨身殿进行。每年除夕和元宵节，皇帝在此大宴王公大臣。香炉、日晷、嘉量、铜龟、祥鹤等都陈设在各大殿前，以此来衬托皇权的尊贵和至高无上。
乾清宫、交泰殿、坤宁宫构成后三宫。在谨身殿后的乾清宫，是内廷的最前殿，即内廷正殿。正门日乾清门，两侧有八字形琉璃影壁，与外朝的高大宫殿相比，内廷宫殿显得精巧别致。皇帝会在这些地方居住和处理日常政务。每逢元旦、元宵节、端午、中秋、重阳、冬至、除夕和万寿等节日，皇帝都在这里举行内朝礼并赐宴群臣。在乾清宫和坤宁宫之间的交泰殿，平面呈方形，黄琉璃瓦四角攒尖顶。
居于从属地位的东西六宫和东西五所，在内廷两侧作为陪衬，其布局和空间形象没有中轴线上的宫殿那么起伏跌宕，而是构建相同形成对称格局。每宫平面略成方形，前后两殿大多为五开间单檐歇山顶建筑，与两侧配殿将宫室分成两个院落，仿佛是扩大的四合院住宅，前后三宫重复，左右两宫并列。东西五所位在东西六宫之后，其布局类似于六宫但规模逊色一些。
在坤宁宫北是宫后园（清改称御花园），处在最末端的中轴线上。占地11700平方米，有建筑20余处。正中的钦安殿，为祭祀玄天上帝之所，园林建筑以钦安殿为中心采用主次相辅、左右对称的格局，其特点是布局紧凑，古典富丽。殿东北的堆秀山，为太湖石叠砌而成，上筑御景亭，每年的重阳节，皇帝后妃及东宫来此登高眺望。园内花木锦簇，古树交柯，清幽宁静，园路用五彩石子拼成各种图案。
为了满足帝后们奢侈生活的需要，还建有戏楼，供神拜佛的佛殿等各类建筑，建在内廷宫殿之间。
皇宫宫殿建筑沿袭古制，师承必有来历的设计思想极其突出。例如宫殿在都城中的位置，附会匠人营国的规定；城楼建于宫门之上，城隅有角楼，基本是附会古代传说的三城门隅制度，城内重要的建筑也多是以古代礼仪传说为依据而设置的。皇宫不仅模仿古制之形式，而且同使用功能相结合，再经过艺术加工，三者紧密而又有机结合在一起。古制外朝有天子五门三朝，还有天子九门之说。明皇宫共有八个广庭，五座南向的宫门在宫殿的中轴线上。这五门不完全对应于古代传说的阜、库、雉、应、陆，只是其中的午门和乾清门与传说中雉门、陆门的形制和地位有些类似。明皇宫内的金水河，是按照“帝王阙内置金水河，表天河银汉之义也，自周有之”的古代传说而设置的。河水从金方（西方）来，由巽方（东南方）出，流经半个紫禁城。这条按古制设置而且对流向还作了规定的河，其功能并不单一，它不仅是宫城内最大的水源，救火及工程施工都要用金水河的水；而且还是宫城内最大的排水渠，河帮上设置着全部南北及东西方向的下水道口，同时它又给宫城景观增添了风采。金水河要流过外朝三座宫殿，横穿皇极门广庭部分是其重点。它不用直线而采用曲线从而显示了河的特点，不用自然变化的曲线，而使用几条对称的弧线，这是为与规整的环境相谐调。河正中设五座桥，桥的前端依河的曲折而曲折。中间突出在前的桥面为皇帝遁行专用，两侧依次退后是为文武官员设置的。皇帝通行桥的石栏杆望柱头雕龙云纹，官员通行桥的栏杆望柱头雕二十四气。由于两端要穿过东西朝房的地下，这样施工，也显得有变化。河中部宽，两端渐窄。武英殿门前处理金水河的形式不同于皇极门前，因为武英殿比奉天殿等级低，故仅建三座桥。金水河流近文华殿时，转向北流经文华殿西侧，从文渊阁前地下穿过，然后又出现在东三座门前。它一路曲直兼有，往复循环，地上地下不时变幻，河面上架设多座桥梁，起到了很好的艺术效果。