一、石人一只眼，挑动天下反
由蒙古人建立的元朝统治在中国前后只有89年的时间，虽然蒙古的铁蹄盛极一时，但“只识弯弓射大雕”的蒙古族在他们的统治中存在很多弊端，其中严重的民族歧视导致他们末期的统治动荡不安，同时宫廷内部的斗争也愈演愈烈，很多地方的人民都难以维持生计。特别是末代皇帝元顺帝（史称元惠宗）妥懽帖睦尔即位后，更是荒淫残暴，国库空虚，物价飞涨，导致官僚们也对农民残酷剥削，阶级矛盾与民族矛盾在他统治的时候达到了白热化的程度。多种问题归结在一起，最终引发连年战乱。加之水灾、旱灾、蝗灾、瘟疫等天灾不断，使河南、山东、河北、皖北等中原地区民不聊生，一时间田地荒芜，人民痛苦不堪。在这样地不利、人不和的诸多条件下，走想了灭亡的道路。
像其他朝代一样，严重的自然灾害成了农民起义的导火线。
自元章宗明昌五年（1194年）黄河决口之后，自然灾害成了元朝统治最大的困扰。在史书上有记载的决口就达到两百多次，给中央财政收入也造成了沉重的负担。也严重影响了人民日常生活。河南一段的黄河几乎是年年决口。元朝政府被迫年年征集民夫堵塞决口，加固河堤。由于连年来水患不断，元廷在泰定二年（1325年）二月成立了都水监。这本来是一件利国利民的好事，但由于当时元朝政治腐败，各级官吏营私舞弊，中饱私囊，用征役之名大肆掠夺民财，暗中克扣朝廷下拨的银两，导致矛盾激化，最终引发了元朝末年着名的红巾军大起义。
红巾军领军领袖韩山童出身平平，他的祖父是河北栾城一个教书先生，创立了白莲教（一种秘密的宗教组织），以传教为名，暗地组织农民反抗元朝，后来事情败露，被充军发配到永年（今河北邯郸东北）。
韩山童长大后将白莲会进一步发展壮大，聚集了不少受苦受难的农民，烧香拜佛。后来一传十，十传百许多受苦受难，生活没有保障的农民都开始将希望寄托在神灵身上，加入了白莲教，每天烧香拜佛，乞求安宁。韩山童经常对这些教友灌输一种思想，说：天下大乱，佛祖将要派弥勒下生、明王出世，下凡拯拯救苍生。这更让这个组织蒙上一层神秘的色彩，白莲教借着当时老百姓对朝廷的不满，大做宣传。当时怨声最强烈的要属黄河沿岸的百姓，他们不但受天灾，还得忍人祸。这个传说很快在河南、江淮一带深入人心。饥寒交迫中的百姓们期待真的会有神仙下凡，普渡众生。在黄河治理的工程一开始，韩山童就意识到元朝统治已经丧失民心，发动起义的时机已经成熟。经过周密的部署之后，为了更加迷惑百姓，让人们都觉得他代表的是上天的意志，也就是大家常说的要出师有名。于是，他暗中选拔了几百个会徒，混入了挑河民工之中，在工地上暗中宣传一支民谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”
民工们不懂这歌谣是什么意思，但是听到里面有“天下反”三个字，就觉得世道要变了，好日子快要到来了。当开河的工程进行到黄陵冈的时候，有几个民工真的挖出一座石人。大家好奇地聚拢来一瞧，只见石人脸上正是一只眼，河工们惊诧不已。这件新鲜事又很快地在十几万民工中传开来，大家心里都想，民谣说的真的应验了，既然石人出来，天下造反的日子自然该到来了。其实哪里有这么神奇的事情啊，这个石人只不过是韩山童事先偷偷地埋好的，但这样的招数在当时确实很奏效。
韩山童身边有个人叫刘福通，他对当时的局势看的很透彻，他建议韩山童说，现在元朝对百姓的压迫已经到了难以忍受的地步，另外蒙古也是外夷小族，老百姓都不服他们的统治，对宋朝还念念不忘，如果我们打起恢复宋朝的旗帜，拥护的人就会更多。韩山童接受了这个主张，十一年（1351年）五月初，韩山童、刘福通、杜遵道、罗文素、盛文郁、韩咬儿等人，聚众教众三千在颍州颍上（今安徽颍上），杀黑牛白马祭天拜地，准备起义。为了更加让老百姓信服，刘福通等人宣称韩山童其实是宋徽宗的后代，是他的八世孙，应当为天下的君主。刘福通本是南宋名将刘光世的后代，应当辅佐韩山童。这样他们就完成了起义前所有的准备工作，就等选择日子揭竿而起了。
正在他们准备歃血立誓的时候，想不到教中有人贪图荣华富贵，走漏了风声。地方军迅速赶来镇压，给他们来了个措手不及，官府派兵士把韩山童抓去，押到县衙门杀了。他的妻子杨氏和儿子韩林儿也只好逃到武安（今河北武安）躲了起来，刘福通逃出去之后，聚集其余教众，在仓促之间起兵造反。
开始起义军人数上并不占优，也不懂打仗，但是人心所向，不久队伍就壮大起来了，攻占了颍州等一些元军据点。后来，其它地方的人见有人先反了，很快都起来响应，都纷纷来投奔到起义军的队伍中。因为起义兵士头上都裹着红巾，历史上把这支队伍称为红巾军。由于队伍中有很多人是白莲教教徒，经常举行烧香祈祷的活动，当时的老百姓也把他们称作“香军”。但是无论叫什么军，能在短短十几天的工夫，发展到十多万人，就是最得人心的军队，这也从另一个侧面说明了当时元朝的统治腐朽到什么程度。元朝政府听到这个消息，立刻派他们最精良的部队前来镇压，但是这些士兵已经今非昔比了，主将也贪生怕死，没有了当年蒙古铁骑的威风。红巾军一路势如破竹，所向披靡，击败各路朝廷派来的镇压军队。接着占领亳州（今安徽亳州）、项城（今河南项城南）、朱皋（今河南息县）、光州（今河南潢川），很快人数就多达10万。
江淮一带的农民早就受到白莲会的影响，听说刘福通起义，纷纷响应，同年夏，南方白莲教僧人彭莹王及其门徒赵普胜等在巢湖起兵，响应红巾军。蕲水（今湖北浠水）的徐寿辉，濠州（今安徽凤阳）的郭子兴，也纷纷起义，他们本来不是白莲教的人，和红巾军也没有关系，但是他们也打起红巾军的旗号。其中也有不打红巾军旗号而独树一帜的，像江苏北部的张士诚等。各地起义的消息传到朝廷，让他们惊慌失措。
在不以红巾之名起义的义军中，数张士诚和方国珍两股势力最为强大。他们都是靠贩运私盐起家的盐犯，属于社会上的草寇之流，他们经常聚众闹事，元廷为了息事宁人，派人招降安抚，张士诚是个见风使舵的人，朝廷逼的紧了，他就降，管的送他就又反，这样反反复复好多次。听说红巾军起义之后，他与其弟张士义、张士德、张士信及李伯升等18人，利用其当地的势力，招集盐丁，起兵反元，连克兴化、高邮。元朝对他也是忍无可忍，决定彻底消灭他。公元1354年，元顺帝派人集中了诸王和各省人马，动用了西域、西番的兵力，号称百万，围攻占领高邮的张士诚起义军。张士诚本没有领兵打仗的经验，加上又不肯放弃城池，很快被元军围了个水泄不通。正在他们危在旦夕的时候，元朝内部发生变故。元顺帝下令撤掉当时的统帅。百万元军失去了统帅，顿时乱成一团，被起义军一击就崩溃。