南北朝头号“宫廷御用杀手”，参与过谋杀6王3相，最终结局成谜
两晋南北朝是个超级大乱世，与政局动荡相伴随而生的，是层出不穷的奇人异士，在这些人当中，曾参与过谋杀6位王爷、3位宰相，号称南北朝头号“宫廷御用杀手”的刘桃枝，便是典型的传奇人物。那么，刘桃枝为何会杀掉这么多身份显赫的大人物？他最终的结局如何？
北齐神武帝高欢
虽然刘桃枝的经历极度传奇，但史家却并没有为他立传，我们只能依据零散的史料，大致拼凑出其人生经历和成就。早在北齐奠基人高欢“创业”时期，刘桃枝便开始服事高氏集团，以苍头（即奴仆）的身份经常追随高欢征战。此后，刘桃枝又侍奉高澄、高洋两位主君，渐因战功升迁至都督，颇受重用。
高澄执政期间，有一位江南的盲相士善于从人的声音去推断他的命理，而且非常灵验。某日，高澄闲来无事，便把这位盲相士召入府中，让他帮自己的心腹们算卦。等到盲相士听到刘桃枝的声音后，非常诧异地对他讲：“将军忠心侍奉主君，将来必定大富大贵，只是很多王侯将相会死在你的手中，就好比受主人驱使、捕获猎物的犬鹰。”
北齐文襄帝高澄
对于盲相士的一番推断，高澄和刘桃枝起初并没当真，哈哈一笑了之。但让刘桃枝没想到的是，等到了高洋时期，他竟然真的成了受主人驱使、专杀王侯公卿的“鹰犬”（“文襄时，有吴士，双盲，妙于声。文襄历试之，闻刘桃枝声曰：‘有所系属，然当大富贵。王侯将相，多死其手。譬如鹰犬，为人所使。’”见《北史·卷八十九》）。
作为北齐的开国皇帝，文宣帝高洋在位之初尚能励精图治、广施善政，但在后期却变得昏庸残暴、嗜血如命，经常因为睚眦小忿便诛杀王侯公卿。某日，高洋听从妹夫杨愔的挑唆，竟然命令刘桃枝杀死元勋重臣、宰相高德政（尚书右仆射、侍中），在后者畏缩不前的情况下，便威胁他若不这样干，就要摘掉他的脑袋。
北齐文宣帝高洋
刘桃枝无奈，只好硬着头皮去砍杀高德政，结果只砍断他的三根脚趾（“刘桃枝捉刀不敢下。帝起临阶砌，切责桃枝曰：‘尔头即堕地！’因索大刀自带，欲下阶。桃枝乃斩足之三指。”见《北齐书·卷三十》。事后，高德政被囚禁，不久被下令处决。由此来看，刘桃枝首次杀人，水准很业余，甚至可以说很失败。
虽然高洋对刘桃枝的杀人“首秀”很不满意，但他并没放弃将其锻造成“御用杀手”的努力，不久后，便又让他去杀害永安王高浚、上党王高涣。作为高洋的异母弟，高浚、高涣根本没有犯过任何错误，只因遭到兄长的无端猜忌，便遭遇杀身之祸。且说，刘桃枝接到命令后，便拿着铁槊向关押两位王爷的铁笼子里面乱捅，结果竟被异常凶猛的高浚、高涣抓住铁槊，并合力将其折断。
刘桃枝号称南北朝头号“御用杀手”
刘桃枝感到很丢脸，便指挥着身边的兵士们，将点着的柴火投进铁笼，将两位王爷活活烧死（“使壮士刘桃枝就笼乱刺。槊每下，浚、涣辄以手拉折之，号哭呼天。于是薪火乱投，烧杀之。”见《资治通鉴·卷一百六十七》）。从这场刺杀事件来看，刘桃枝的表现也极其不“称职”。
正因为这两次极不成功的经历，高洋最终放弃自己的努力，再也没有指使刘桃枝杀过人。此后，废帝高殷为人柔弱，文昭帝生性仁慈，在位期间都没有滥杀过王侯公卿，而武成帝高湛则喜欢亲手杀人，于是刘桃枝便更用不着去做“杀手”的工作。但是等到后主高纬在位时期，他的“杀手”生涯却迎来巅峰期。
北齐后主高纬
大约是刘桃枝对自己失败的“杀手”生涯有过总结教训，最终找到了一种简洁高效、成功率极高的杀人方式-拉杀，也即用弓弦、绳索等物将人勒死。这手段首先用于平秦王、宰相高归彦（太宰）身上，结果大获成功，由此被高纬注意到，并开始用在其他王侯公卿身上。
此后，无论是宗室高睿（赵郡王）、高思好（南安王），还是胡太后之弟宰相胡长仁（尚书令），亦或是后主的母弟高俨（琅琊王），无不是在高纬的指使下，被刘桃枝拉杀。此外，还有一位大人物，便是被北齐倚为“国家柱石”的丞相、名将斛律光。因为替后主杀人“有功”，刘桃枝最终竟能做到开府，并获封王爵，实在是令人无比惊诧。
北齐丞相、名将斛律光
拉杀斛律光大概是刘桃枝的“封刀之作”，此后史书当中再没有关于他杀人的记载，就连他本人的结局也成了一个大谜团。或许他终因杀戮太多，遭到政敌的攻击，最终落得身首异处的下场；也或许他最终逃过命运的惩罚，得以在病榻上了此残生。历史往往吊诡，一切皆有可能。
史料来源：《北齐书》、《北史》、《资治通鉴》