在林则徐虎门销烟前，明朝末年之时，在虎门发生了第一次中英海战
中国清朝政府委任钦差大臣林则徐在广东虎门集中销毁鸦片的历史事件。此事后来成为第一次鸦片战争的导火线，《南京条约》也是那次战争时清政府签订的。
为打开中国市场大门，英国政府以此为借口，决定派出远征军侵华，英国国会也通过对华战争的拨款案。1840年6月，英军舰船47艘、陆军4000人在海军少将懿律、驻华商务监督义律率领下，陆续抵达广东珠江口外，封锁海口，鸦片战争开始 。
战争前期中国军民奋起抵抗，沉重打击英国侵略者，但是腐朽的封建制度抵抗不住英国的侵略，战争以中国失败并赔款割地告终。签订了中国历史上第一个不平等条约《南京条约》。中国开始向外国割地、赔款、商定关税，严重危害中国主权。鸦片战争使中国开始沦为半殖民地半封建社会，丧失独立自主的地位，并促进了自然经济的解体。
虎门这个地方，真是神奇，其实在清朝之前的明朝，在虎门这个地方，爆发了中英历史上第一次战斗。
17世纪初，英国人决定另辟蹊径，打开局面，企图借助于长期垄断对华贸易的葡萄牙人打入中国市场。与此同时，葡萄牙人在远东的商业霸权已经衰落。他们的商船在远东屡次遭到荷兰舰队的的劫掠，也想联合英国人的力量以牵制荷兰人。
在1635年，英国东印度公司同果阿的葡萄牙总督达成协议，同意英商自由出入澳门从事贸易。同年12月12日，英王查理一世颁布训令，任命威德尔上尉为指挥官，率领6艘船舰前来中国。
威德尔船队于1636年4月14日从伦敦启航，11月7日到达果阿，与果阿总督交涉前往澳门贸易问题。1637年1月17日，船队离开果阿，先后在伯特卡尔柯钦和亚齐建立商馆。6月27日，船队到达澳门以南的十字门外停泊。
英国商船的到来使葡萄牙人感到为难，因为这时澳门与果阿、里斯本的贸易航线已被荷兰舰队所阻截，航行十分困难，澳门葡人只能维持长崎和马尼拉的贸易航线，而且同长崎的贸易也将因日本颁布锁国令而被迫停止，这样就只剩下马尼拉一处仍然保持密切的贸易关系，但贸易额每年仍达100万两。
如果任由英国人开辟中国市场，打破其对中国外贸的垄断，则葡人仅存的一点贸易利益也将丧失。因此，澳门葡人拒不不执行果阿总督的指示，不允许英国人分享澳门的贸易特权。葡人在中国官员面前极力底毁英国人，说他们就是荷兰人，企图前来捣乱，应于驱逐。葡人又从澳门派出巡逻艇在英船附近巡弋，阻止英国人进行贸易活动。
威德尔见到澳门贸易已无希望，便于7月底启碇前往广州。8月8日，英船到达虎门亚娘鞋停泊，虎门炮台守军鸣炮示警。威德尔蓄意挑起事端，下令扯下圣佐治贸易旗，升起英国国王的军旗，摆出一副准备战斗的架势，随即指挥船队炮轰虎门炮台。
攻上炮台后，英军扯下中国军旗，挂上英王旗帜，并拆下35门大炮，作为战利品搬到船上。广州当局派葡人诺雷蒂交涉，威德尔才把大炮归还，同时派出两名商人随同诺雷蒂前往广州。他们携带西班牙银币22000里尔，以及2小箱日本银币，作为购货之用。
但英船却继续深入广州内河。这种侵犯中国主权的行为，激起广州当局的愤怒。9月10日，广东海防当局派出3艘战船冲向英国船队，发射火炮和火箭，迫使英船仓皇溜走。但威德尔对侵犯内河不仅毫无自责之意，反而更加变本加厉地滥施暴虐。
19日，在虎门地区纵火烧毁了三艘中国帆船，焚毁一个市镇，抢夺30头猪。21日，又攻占并炸毁虎门亚娘鞋炮台，焚毁了大帆船一艘。当他在虎门犯下了如此罪行之后，也觉得不好同中国打交道，便将船队驶行澳门，请求葡人出面转圜。
11月22日，英商在广州答应中国的要求，赔偿白银2800两。30日，威德尔向中国官员提交了一份保证书，对虎门事件表示歉意，并保证完成贸易后即行离去。据此，广州官员决定对其不予追究，令其贸易后尽快离境。12月29日，威德尔船队离开澳门，启程回国。中英之间充满火药味的第一次交往就此结束。
或许很多人会觉得，为何一向有仇必报的大明，这次似乎“怂”了？按照以往大明的作风，不说逆袭攻向英国，也要把这几艘船给灭了啊？原因还是在这个关键的时间点上，1635年，是明朝崇祯八年，当过的明朝已经是内部烽烟四起，外部后金环伺，天灾民祸不断，国家贫困不堪，无力顾及远在广东虎门这边的情况了。
对当时的大明来说，最大的心腹大患是高迎祥、李自成等农民起义军，最大的威胁是努尔哈赤；可以说只要不是英国军队赤裸裸的侵略，明朝也就忍了，何况英国后期态度还不错。
不过如果不是大明朝，在面对主权受到威胁的时候，甘于出战，并赶跑英国舰队，英国也不会有后期态度的变化；而且从英国几乎间隔了两百年后才敢再次对中国亮出炮火来看，在1637年的中英海战中，英国肯定吃亏了，而且被明朝先进的火器所折服，这是毋庸置疑的。