明朝与西域：没有统治西域的明朝，通往西域之路见证明朝的兴衰
从明朝的地图来看，西域不在明朝的统治范围内，在西域东部边缘，明朝设置了关西七卫，这才是明朝涉及的地区。很多人迷惑，明朝为什么没有拿下西域？这里有多种原因造成。从战略地缘上看，明朝都城在北京，距离西域比较遥远，对西域兴趣没有那么大。这样也减少了对西域的开发，节省大量的银两。明朝初期，朱元璋和朱棣的北伐，目标都是北元，当这两位死后，北伐或者收复西域已经越来越难，这就让明朝和西域、蒙古处于一种贸易关系中。
明朝前，西域的察合台汗国，分裂成东察合台汗国和西察合台汗国。明朝时期，出现过亦力把里、布哈拉汗国、叶尔羌汗国等。这些国家相继登场，直到清朝时期，准噶尔汗国统一全部，最终清朝也灭掉准噶尔，获得西域的领土。即使有这么多国家存在，明朝依旧和他们有联系，并且通过他们，和中亚的帖木儿汗国有联系。虽然明朝有海禁，但在朝廷的支持下，海上贸易还是有的，而陆上丝绸之路，危险性比较大，只因西域的不稳定，政权更换快。
即使多个原因造成明朝没有统治西域，但也离不开双方的贸易。虽然以哈密等地划界而治，但为了和西域以及中亚的交往，保证丝绸之路的畅通，明朝也做出许多努力。在朱元璋和朱棣时期，明朝国力也达到了强盛时期，北方和西部，都是蒙古族统治的地区。当明朝在嘉峪关以西，设置关西七卫时，这里成为明朝通往西域的桥头堡。但通往西域之路的难度，比海上的还要难，毕竟明朝有过郑和下西洋的，舰队相当强大。
为了解决道路畅通的问题，明朝对河西走廊进行军事规划，军事防御体系得到升级，目的是防止北方的蒙古占领河西走廊，切断通往西域的道路。而长城也是明朝重点建设的，围绕长城展开各种防御体系的建设。其中九大边防重镇，成为明朝北方的军事防御支点。而关西七卫分别是安定卫、阿端卫、曲先卫、罕东卫、沙洲卫、赤斤蒙古卫、哈密卫。它们的作用是承担起防御西域，保障河西走廊的畅通，连接起内地。
在西北地区，特别是嘉峪关以西，这里少数民族众多，明朝初期，这里封了不少的部落首领，用来管理各部落。在卫所中，同样有少数民族担任官职。只有团结本地民族，才能共同维护河西走廊的畅通与繁荣，对沿线各民族的发展，起到关键的作用，毕竟丝绸之路还是非常重要的。丝绸之路经过的地方，许多都会成为重要的城镇，如：哈密，这里不仅是军事重镇，还是经济重镇。
在通往西域中，哈密的地位比较重要，明朝通过武力，获得哈密地区的控制权。这里是打开西域的大门，明朝的贸易，也是由此向西延伸。想要贸易，就必须和西域国家搞好关系，但难度很大。所以，用武力迫使他们屈服，才是一个重要的手段，对于明朝前期来，说还是可以的，随着明朝国力的衰退，这招不好使。而明朝利用宗教的问题，对西域进行招抚与和谈，这对贸易起到很大的作用。
为了联络西域，除了官方的交流外，贸易也是离不开的。但西域的使臣来到明朝朝贡，态度比较仇视明朝，由此也产生非常不好的效果。在贸易上，朝贡贸易是存在的，这是政治上的需求。在经济上，明朝需要西域的马匹和玉石，西域也需要明朝的丝绸、瓷器、茶叶、铁器等，由此引发双方的贸易。贸易是明朝维护西域稳定的重要手段，西域各国的冲突，对明朝来说，那也是不利的。
在朝贡贸易中，明朝赏赐都是丰厚的。西域地区带来了大量的马、骆驼、羊、玉璞、梧桐碱、硫磺、速来蛮石、松都鲁思等，除了这些，还有青鼠皮、貂鼠皮以及狮子、文豹等异兽。这些贸易商品，才出现在朝贡贸易中。而民间的贸易，才是稳固双方关系的原因。在明朝没有统治的西域，地方割据，冲突不断，经常发生叛乱，明朝则是采取更多的招抚，这无法解决根源，只有统一西域，才是解决问题的所在。
朝贡贸易，是明朝与西域的一项重要的经济来往，与此同时，明朝管辖的哈密，也成为一个重要的中转站，通往西域和中亚的商品，大部分都会经过哈密，来自西域和中亚的物品，也会由此进入内地。而明朝时期，中亚的帖木儿帝国，是一个重要的国家。明朝通过西域，同样和帖木儿帝国有贸易往来。如1456年，帖木儿帝国进贡的玉石中，好的只有二十四块，重六十八斤，其余的五千九百多斤，用途不大。但使臣要求明朝，按照每五斤一匹绢的兑换，这种情况让明朝损失过大。
明朝初期，帖木儿主动与明朝建立关系，并且派出使者前往明朝，建立贸易往来。这带动中亚和西域的一些小政权，纷纷效仿帖木儿，主动和明朝建立起贸易关系。明朝也建立起朝贡体系，帖木儿对明朝还是比较敬仰的。由此也打开陆上通往中亚的道路，海上路线也抵达帖木儿帝国。这些贸易路线，是保持明朝与中亚、西域联系的命脉，关乎到明朝的兴衰。
随着明朝内部问题越来越严重，对外贸易成萎缩状态，丝绸之路的中断，也反映出明朝，无力打通这些贸易路线，最终还是灭亡了。明朝在郑和下西洋后，庞大的舰队遭到销毁，从此失去了大规模远航的机会。到后期，即使有隆庆开关，解除海禁，海上贸易也没有全面实行。而陆上丝绸之路更是坎坷，由于西域的政权更替和各部落的冲突，以及明朝的势力不断往回缩。明朝失去哈密以及河西走廊后，通往西域的道路也中断。
在内忧外患的情况下，明朝的丝绸之路也处在瘫痪中，加上小冰河期，明朝的衰退以不可避免。在中国古代，小农经济只能自给自足，发展贸易才是重要的。明朝生产的许多商品，也是世界各国喜欢的，这为也明朝创造了大量的财富。当明朝的势力退回到长城以内，明朝的国力开始衰退。明朝对外贸易的量，跟明朝的国力有关。当明朝强大时，贸易量增多，明朝衰弱时，贸易量也跟着减少。通往中亚的丝绸之路，也反映出明朝的兴衰，道路畅通时，明朝强盛，道路中断时，明朝也衰落。
看到明朝有海禁政策时，事实上，在官方主导下，海上贸易也是有的，如：朝贡贸易。只是民间下海被禁了。面对陆上的贸易，同样存在，朝贡贸易和民间贸易，是明朝解决双边关系的政策。从明初来看，大力发展河西走廊，努力经营西域，确保能和西域以及中亚各国的联系，明初花费了大量的精力和财力。这对比较看重国威的明朝来说，这一切都是值得的。
丝绸之路不仅明朝有，其他朝代也有。但明朝面临的局面比较复杂，北有蒙古各部落，青藏高原上有藏族，西域有各民族，有的伊斯兰化的，有的突厥化，各个都争强好胜，都难以镇压。想要获得他们的认可，一昧靠武力，是不行的。毕竟这些游牧民族的战斗力并不弱，只能靠经济贸易，让他们认同明朝。一条丝绸之路，也见证一个王朝的兴衰。