他是匈奴人，却自称是刘邦后代，还建立一国家，名字叫做“汉”
刘渊，祖父为南匈奴单于於扶罗，其父为匈奴左贤王刘豹，其母为匈奴呼延氏。刘渊父亲刘豹也并非汉族人，他们的姓是来源于一场和亲。《晋书》上记载，早在西汉时期，汉高祖刘邦与冒顿单于和亲，并与其互称兄弟，所以冒顿单于的子孙后代都姓刘。
刘渊天资聪颖，身材魁梧，文武兼习。他从小就喜欢学习，博览群书，通读《史记》、《汉书》等史书，也学习《孙吴兵法》等兵书。后来他又去学习武术，因臂长而善射箭，可谓文武双全。
史书记载了众人的对他的评价：“有屯留崔懿之、襄陵公师彧等，皆善相人，及见元海，惊而相谓曰：‘此人形貌非常，吾所未见也。‘”可以看出刘渊从小就得到大家的崇敬。
后来，刘渊的父亲去世后，朝廷任命刘渊为代理左部帅，后成为北部都尉。刘渊在任期间，“明刑法，禁奸邪，轻财好施，推诚接物“，刘渊名声远扬，各地的名儒俊杰都不远千里前来拜见。
晋惠帝时，爆发了“八王之乱”，赵王、齐王等凭借军事力量掌权，赵王司马伦更曾篡位称帝，一时天下大乱。刘渊的堂祖父刘宣看到司马氏自相残杀的情形，觉得有机可乘，便密谋兴邦复业，推举刘渊为大单于。刘渊得知后积极响应，认为这是上天欲借他们之手消灭西晋，不能违背天意。
公元304年，刘渊在左国城自立为王，国号为汉，史称汉赵，建年号为元熙，设置百官。并追尊刘婵为孝怀皇帝，建造汉朝祖宗的神位。不久，从远方前来归附的人数以万计。另外，刘渊效仿刘邦，先称王，过了四年才正式称帝，改年号为永凤。
为什么有着匈奴身份的他要建立汉国，并且祭祀汉高祖等祖宗，还要追悼刘婵为孝怀皇帝？这大概和刘渊的经历和当时的形势有关。
前面提到，刘渊酷爱读书，从小接受汉文化的熏陶。他涉猎广泛，包括诸多儒家经典著作、史书、兵书等，他都能“略皆诵之”，他还和许多名儒交往密切，比如王济、王浑。
热爱汉文化的他自称刘邦后代，他在与众人对建国一事的讨论中说道，“吾又汉氏之甥，约为兄弟，兄亡弟绍，不亦可乎？“他认为自己是汉朝刘式的外甥，即刘邦后代，所以建立汉国是复汉朝大业，理所当然的事情。
就这样，这个汉化后的匈奴贵族，建立了历史上第一个少数民族政权，史称刘汉，或北汉，促进了后来的各民族深层次融合。
参考资料：《资治通鉴》、《晋书》