勾践跟吴王打仗失败后，无奈投降
整个事情起因于吴越两国的一段恩仇。春秋末年，隔钱塘江相望的吴国和越国都想吞并对方，即位不久的越王勾践便挑脾气暴躁的吴王阖闾来攻打越国，由于吴国准备仓促，而越王勾践则以逸待劳，打了一个漂亮的伏击战，杀 勾践被打了个措手不及，以至于一败涂地。他带着随从仓皇逃窜到会稽，随后派人去向夫差求和，却遭到严词拒绝。
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面临险境的勾践只有两条路可供选择：要么孤注一掷，率领所有军队与吴王决一死战；要么寻找合适的人选说服吴王饶过自己。勾践心里非常明白，凭借自己此时的实力，走第一条路只能是兵败被杀，因此他不得不走第二条路。那么选谁去好呢？为此他作了一个小测试。勾践来到军中，对他的将领和士兵们说：“我们大祸临头了，但我愿意跟大家共渡难关，因此我决定杀掉自己的妻儿，焚毁随身带的财物，跟他们拼死一战，大家的想法是否跟我一样呢？”勾践虽然这么说，实际上是想得到大家否定的答复，可是整个军营中却出现了可怕的沉默。
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于是勾践转移话题说：“大家既然不愿意作出回答，那么说明大家还是不愿意这样放弃生命，可是吴王不答应我们求和的要求，这该怎么办呢？”勾践的这席话有了效应，大夫文种站了出来，他说：“事情还没到万不得已的时候，应该积蓄力量尽力挽回。”勾践马上接着说：“不知道大家对文种大夫的提议有什么想法？”众将士开始有部分人点头了，勾践深深地叹了一口气说：“既然没有人反对，那么就按照文种大夫说的办，我决定任命文种为全权大臣，前往吴国说服吴王同意我们的求和请求。”临行前，勾践特意秘密跟文种说：此次吴国之行，你务必要答应吴王的一切条件，只要能说服他不杀我就可以了。
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吴国当权的是太宰伯，此人贪得无厌、目光短浅，你首先得从他入手。至于具体行动方式，你可以见机行事，不必向我请示。勾践说这些话的时候反复叮嘱文种不宜告诉第二者，然而正是这席话后来断送了文种的性命。文种启程时，勾践为了确保万无一失，在国内张榜征召白肤纤腰的美女，他对臣民们说：“现在是你们每一个人为这个国家作一点贡献的时候了，此次征召的美女肩负着国家民族复兴的使命，一旦成功，我将亲自为她们庆功。”与此同时，勾践还让文种带上从国内收集的大量金银珠宝，希望他能彻底说服吴王。
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文种不辱使命，他很快就以美女和财宝贿赂了吴王的近臣伯誣，求他向夫差开口讲情。贪心的伯誣财色当头，国家利益便置于脑后，他凭借三寸不烂之舌说服了夫差允许越国求和。然而，吴王手下的一些有识之士看出了勾践的意图，于是，纷纷劝说吴王不要放过勾践，他们认为这样无异于放虎归山。这其中态度最坚决的当属伍子胥。伍子胥本来是楚国人，他的父亲伍奢是楚国著名大将和重要大臣，但是却遭到了楚国奸臣的陷害，伍子胥事先得到消息，这才逃出了楚国来到了吴国。由于他具有卓越的军事才能，被吴王夫差的父亲阖闾重用，阖闾死后又被夫差视做国家支柱。他这一劝说，吴王的想法开始动摇了。