朱元璋亲手开创此项制度，将大明拖入毁灭深渊
设置引锦衣卫。“卫”是明朝军队的编制名称，一“卫”可有五千六百人。锦衣卫是内廷亲军，皇帝的私人卫队，直接受命于皇帝，不隶属于都督府。锦衣卫下设南北镇抚司，南镇抚司掌本卫刑名，北镇抚司专治诏狱。锦衣卫的本职工作是守卫值宿，保护皇帝的安全。
朱元璋就是利用锦衣卫，大杀功臣。把胡惟墉党、蓝玉党杀干净，他终于觉得可以放心。其实朱元璋杀功臣，就是因为很多随着他打天下的老臣桀骜难驯，他选定的继承人秉性柔弱，无法驾驭朝野内外的枭雄。他要替儿孙斩除荆棘，不惜用严酷血腥的手段，血洗朝廷。
自己地位不稳，就把他老子朱元璋那一套拿了出来。他继承了父亲的衣钵，重用锦衣卫，满朝文武都受到锦衣卫的监视。锦衣卫既是皇帝的鹰犬，又是排除皇权异己的屠夫。
锦衣卫跟东厂相比，里面的人都是身体健全的正常人，所以总体而言没有东厂那么下作。若是锦衣卫的镇抚司指挥史人品在线，基本上锦衣卫也会干些监察官僚体制的好事，不至于为虎作伥。熹宗初期，刘侨为锦衣卫镇抚司指挥使，因为人正直， “不肯献媚，不肯杀人”，遵纪守法，魏忠贤便借势将 其削馆免职。也有锦衣卫镇抚司指挥使听命于东厂，田尔耕投靠魏忠贤，甘愿作其义子。其为人“阴险狡诈”，又因其“缉捕有功”升为锦衣卫都督。 魏忠贤依其权势，擅自动用私刑，缉捕周顺昌并严刑拷问，一时激起苏州民变。
令制，即三法司要听从锦衣卫的指挥；而在自己办理的案件中，更是不允许三法司擅自插手。锦衣卫在自己的“法庭”上，擅用法外之刑，草菅人命。
明末的阉党之祸，其实就是锦衣卫开的头。没有锦衣卫，就不会有东厂。特务机构泛滥的明朝，最终自食其果。
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