明朝军队的棉甲，从明初使用到明末，并被后金所沿用
《国初事迹》中记载“（朱元璋麾下）将士攻城时，系拖地绵裙，或红或青绿，以其虚胖，箭不能入，头戴阔檐红皮壮帽，插“猛烈”二字小旗，后地广，易用铁甲等器”，这种拖地绵裙便属于一种棉甲。
明末朱国祯所著的《涌幢小品》第十二卷中曾经提到棉甲的制法。
“绵甲以绵花七斤，用布缝如夹袄，两臂过肩五寸，下长掩膝，麤线逐行横直，缝紧入水，浸透取起，铺地，用脚揣实。以不胖胀为度，晒干收用，见雨不重，霉黰不烂，鸟铳不能大伤”。
按照书中的描述，棉甲的结构与一般的棉袄无异，内外为布，中间填充棉花。棉甲外形为大衣状，袖子有五寸长，下摆盖住膝盖。制作棉甲时，为了避免棉花移位，表面要用线密纳多行。棉甲缝好后，先要用水泡透，然后铺在地面上，用脚把蓬松的棉花踩成紧密的棉片，再将其晒干，棉甲便制作完成了。制好的棉甲不吸水，不容易霉变，对鸟枪也有较好的防御力。
一件棉甲要使用七斤棉花，这是一个非常可观的数字。以冬日家用棉被为例，单人棉被一般需要5~6斤棉花，双人棉被需要8~10斤，一件棉甲使用7斤棉花，用棉量已经相当于一件大棉被。
▲ 非洲棉甲骑兵
棉甲所用的棉花可以采用废旧棉絮，如《兵录》中说，“南方（制甲）用绵布旧絮夹中里，外纳作袄形”。这说明棉甲的制作成本可能会比较低，便于推广。从《国初事迹》中的记载来看，朱元璋最初使用棉甲，可能便是因为政权初创时资金不足，等到地盘扩大后，便改用铁甲了。
明朝中晚期，棉甲的装备量颇大，当时的棉甲往往混合纸张制成，合称“棉纸甲”。
《纪效新书》中提到一种缉甲。这种甲用绢、布做外部，内部填充棉、纸制成。缉甲同样需要密缝而成，长达膝盖。戚继光专门指出，这种甲不能太薄，需厚一寸才能防备铅子。缉甲较为轻便，又不像铁甲容易生锈，防御力高于藤、角制作的盔甲，适合南方步兵使用，使用时需搭配藤盔。
毕自严《石隐园藏稿》中记载，毕任天津巡抚时，安排制造军械，“独是铁盔铁甲仅造二百副有竒，藤盔绵甲止造五百副有竒，则以所资工匠颇伙，非可以仓卒办耳”。这里的藤盔、绵甲搭配使用，应该便是戚继光所说的辑甲。
▲ 《武备志》中的纸臂手
明军的臂手也有采用辑甲工艺制作的，《武备志》中记载有一种纸臂手，其为整个衣袖造型，表、里均用双层布制作，内里填充棉花、茧纸，再用绢线缝过。纸臂手上厚下薄，关节处特意做薄，以便活动。
《筹海图编》中记载，抗倭名将傅良桥说过，铁甲过于沉重，不如制作一种软甲，这种甲“以布为之，制如夹袄，用丝绵沙纸钉成厚寸许”。软甲既轻便灵活，防御力也足够，综合性能比藤甲更强，但价格却只有藤甲的一半。
棉甲、辑甲、软甲三者名称虽有不同，形制却大同小异，应为一物。这种甲对于火器弹丸有较好的防护能力，明代文献中多有记载。
万历入朝作战时时，明将李如柏“头盔亦被铳击，幸有衬盔棉厚未至重伤”。
《明神宗实录》中录有《总督两广侍郎刘继文备陈防倭条议》，该条议中提到，水军作战时，“合用喷筒等烧帆焚橹，复用绵甲遮避箭炮”。
《平播日录》中记载“贼（播州军）前列马兵，衣绵甲，蒙毡衫，火箭及身不伤”。
▲ 大都会博物馆藏朝鲜布甲
《明史·流贼传》中记载，李自成的骑兵“绵甲厚百层，矢炮不能入”。不过按照另一记载，闯军使用的应该是多层布制成的布甲，《崇祯实录》中记载，李自成的前锋骑兵“纫重布为甲，刃矢挥击不得入”。这种多层布合制的甲朝鲜军队也有使用，如大都会博物馆便藏有一件朝鲜布甲。
明代中后期，火器的装备量较高，因此棉甲也成为作战时不可或缺的装备。
▲ 满文老档插图中的陈策部
《满洲实录》中记载，浑河之战时，明军将领陈策所辖军队的装备“执竹杆长枪、大刀利剑，铁盔之外有绵盔，铁甲之外有棉甲”。《满文老档》中则说，陈策部“未携弓箭，俱执丈五长枪及銛锋大刀，身着盔甲，外披帛被，头戴棉盔，其厚如许，刀枪不入，然我兵冲入尽杀之”。
▲ 19世纪喀麦隆士兵，铁甲外披棉甲
当时后金同样大量使用棉甲。《清史稿》中记载，后金大将绰和诺“从太祖征伐，临阵衷绵甲，奋起直前，所向披靡”。《满文老档》中记载道：“英明汗之军士，先以重甲外披绵甲，盔外戴大厚棉帽者，在前执盾而进”，“汗之军士，亦重披绵甲，手持斧斤，砍毁其台”。从这些记录来看，后金军队使用棉甲的方法跟明军相似，即披双层甲胄，铁甲外再穿棉甲。
后金用以防备明军火器的另外一种装备是盾车，从记录上看，后金和明军开战时，盾车和棉甲往往并称。浑河之战时，努尔哈赤“乃命右翼四旗兵取绵甲、携盾车，徐进攻其二营兵”，而后金军贪功冒进，“不待绵甲，红巴牙喇兵至来即进击”，导致初期进攻受挫，“参将一人，游击二人被擒”。
宁锦战役时，后金试图劝降明军，便曾说“我攻城军士、云梯、挨牌、绵甲已到，即行攻取之。乘我来攻之前，缒城来降之保其身命，与尔父母妻子完聚，岂不美哉”。后金劝降明军时，竟然要专门提及“绵甲已到”，可见其在当时作战中的重要性。
除了防御火器弹丸之外，棉甲的另外一个特点是轻便适合步兵使用。《明实录·熹宗实录》记载有兵科都给事中蔡思充曾在上疏中说，“马兵用铁叶甲，步兵用绵楮甲，马兵用弓箭，步兵用火器与藤牌、阔斧”。楮即楮皮纸，这种“绵楮甲”应该便是“绵纸甲”。
《临臯文集》中录有一篇《平播条议机宜》，文中说，和播州（杨应龙）作战时“兵用选锋五千，合用棉甲或絮被五千件、脑包五千个”。播州地处西南，山地较多，因此更适合使用轻便的棉甲。
▲ 使用棉甲部件的清代头盔
不过，棉甲虽然轻便，但防护力不如皮甲，也不耐潮湿。《经国雄略》中说“步兵之甲，所利在于轻坚…而藤与纸为最（轻），绵与皮次之…甲则有绵纸甲、丝绵软纳甲、生牛皮甲，纸甲绵甲虽轻不如生皮坚不畏雨”。
由于棉甲用量较大，明军也会把破旧的铁甲改制成棉甲。
《明熹宗实录》中记载，监督盔甲厂主事沈棨在上奏中提到，过去每年要修理三万套用来操练的布面铁甲，由于修理时“换布不换铁叶”，且“外解本欠精工，更加绣蚀”，效果很不理想。
沈棨建议，以后直接把需要修理的甲拆掉重做，拆下的旧甲片重新锻打成新甲片给新甲使用，拆下的布面则“加线纳缝改作棉花纸甲”，新制的棉花纸甲配发给南军或者用来操练皆可。