马蹄南去人北望，刘裕痛失左膀右臂，华夏再失天下一统良机
刘松王朝疆域
刘道规早逝，宗室力量匮乏
乱世中起业的军阀往往十分依赖乡党和宗室力量，比如曹操便以谯沛宗室和姻亲子弟统领军队征伐天下建立曹魏。宗室往往要比外人更易得到主君的信任，毕竟互相之间知根知底，又有着共同家族利益绑定，所以远比任用外人放心。西晋爆发永嘉之乱后，五胡乱华，北方许多家族迁往南方定居，刘裕家族便在其中。刘裕家族并不算庞大。他在年少时放浪形骸，为乡里所轻视，因此家族中并未把刘裕当块成器的料，与刘裕的关系也十分冷淡。待到日后刘裕飞黄腾达，能信重的唯有两位同父异母的弟弟——刘道怜和刘道规。
当年，刘裕密谋反桓玄，也是立刻联络两位弟弟共同举事。此后，刘裕常常亲自率军东征西讨，后方也多交由刘道怜镇守。刘道怜才能平庸，沈约称其“道怜素无才能，言音甚楚，举止施为，多诸鄙拙。”换句话说，刘道怜不仅无才，而且缺德。刘道怜镇守过的地区府库皆空，俱被刘道怜贪入囊中。刘裕为此数次遣大将辅佐刘道怜，并劝其收敛，可他通通当作耳旁风。
刘裕画像
刘道规相比起哥哥刘道怜要优秀许多，刘裕也更愿意委派刘道规执行更重要的作战任务。义军起事后，连战连捷，桓玄无奈之下西遁荆州，刘裕令刘道规率军追击。刘道规一路高歌猛进，在桑落洲大破敌军，夺取寻阳。刘道规继续西进，在峥嵘洲与桓玄数万大军相遇。当时刘道规仅有数千人，双方实力悬殊。部下皆建议刘道规退守寻阳，可他毫不畏惧，鼓励将士奋勇进攻，一举击溃数万大军。
刘裕占领荆州后，便留刘道规担任荆州刺史，都督荆州军事。荆州在建康（东晋的首都，即今南京市）的上游，地理位置十分重要。东晋时期中央每逢政治危机，往往是荆州军阀作乱，顺江而下包围首都建康。刘裕非常重视荆州都督的任命，所以安插自己的弟弟刘道规担任此职。
晋末局势紧张，各地军阀林立。荆州处于四战之地，西有谯蜀政权，南有卢循、徐道覆，北有强盛的后秦，三方俱对荆州虎视眈眈。再加上，荆州内部还有桓氏残余势力作乱，其形势可谓三面临敌、内外交困，刘道规身上担子一点也不轻松。
刘裕大军北伐南燕之际，卢、徐趁虚而入，迅速攻下江州。并且联合桓谦、西蜀谯道福、后秦大将苟林一起攻打荆州。可是刘道规临危不乱，他内抚百姓，外御诸寇。桓氏在荆州极有威望，甚至江陵城中不少人写信与桓谦通敌。刘道规发现后，看也没看便把书信全部烧毁，这让军民百姓都信服于刘道规的仁德，便誓死助其守城。
剿灭卢、徐
刘道规在战争中相继击杀桓谦、苟林，大破徐道覆，力保荆州不失，军事谋略和政治胸襟展现得淋漓尽致。战争结束后，朝廷大力嘉奖刘道规，进拜他为征西大将军，开府仪比三司（即相关礼仪、官府规模如同三公）。
然而刘道规却在荆州染上了重病，他只能上表请求回朝养病，朝廷答应了他。但不幸的是，刘道规回朝不久便猝然而逝，年仅四十三岁。刘道规任荆州都督时，府库中的财物分文不取，解职时有两名亲随士兵擅自取走坐席，竟被刘道规军法处置。这与他兄长刘道怜的“贼不走空”形成了鲜明对比。刘裕因念其镇守荆州之功，追封他为南郡公，谥曰烈武，还追赠他为司徒、侍中。刘裕本就没有多少可信任的宗室力量，雄才大略的刘道规早逝后，这让刘裕在后来用人之时处处掣肘。
关键之时最佳拍档去世，刘裕被迫班师
刘裕北伐之师犹如摧枯拉朽，很快就攻灭了姚秦。他还在黄河岸边布署“却月阵”大破北魏军队，吓得北魏再不敢与之争锋，局势可谓一片大好。刘裕本来想经营关中，乘势西征，可正当此时，刘穆之却在建康病逝。刘裕怕京师生乱，只能率大军回师。那么，这个刘穆之又是何许人？为什么他的病逝会造成这么大的影响呢？
当初刘裕暗中联络北府军旧将，密谋共同起事，反抗谋国篡位的桓玄。在急需人才之际，何无忌向他举荐了刘穆之。刘裕与刘穆之相谈甚欢，一见如故，迅速建立信任。攻占建康后，刘裕常问计于刘穆之，还将许多大事托付给刘穆之处理。每当刘裕在外征伐，便由刘穆之处理国政。
刘裕攻破长安
刘穆之确实才华横溢，甚至可以一心多用。史书中记载：
“穆之内总朝政，外供军旅，决断如流，事无拥滞。宾客辐辏，求诉百端，内外咨禀，盈阶满室，目览辞讼，手答笺书，耳行听受，口并酬应，不相参涉，皆悉赡举。”
也就是说，刘穆之在阅览辞讼的同时，还能写着公文笺书，听着命令，应酬宾客。一人同时处理四件事，还能做到有条不紊、互不干涉，刘穆之的确是个奇才。
刘穆之还提出过许多有建设性的建议。当时豪强门阀仗势欺压百姓，百姓苦不堪言。刘穆之便整改法律，将法律尽量偏向于保护底层百姓的权益，打击豪强利益。他宰执晋廷的过程并非一帆风顺，刘穆之曾多次帮助刘裕挫败政敌的阴谋。扬州刺史、录尚书事的老臣王谧去世后，理应轮到刘裕继任，但另一位义军领袖刘毅却不赞同刘裕独揽大权，他想让谢混接替王谧，或者让刘裕在丹徒领扬州刺史，尚书省诸事交付予尚书仆射孟昶决断。
刘毅派皮沈向刘裕转达他的看法，皮沈没有立刻去见刘裕，而是先见了刘穆之。刘穆之假装上厕所，暗中通知刘裕，建议他拒绝刘毅。刘裕依言而行，事后询问刘穆之何故。刘穆之深刻分析了当时的朝局形势，认定刘毅等义军元勋必会作乱、争权夺利，此时刘裕应当尽力包揽权势，不应该仅仅屈就于守藩之将，刘裕这才如梦方醒。后来刘毅等人果然与刘裕唱对台戏，而且他们也嫉恨刘裕手下有如此智士，便时常挑拨离间刘裕和刘穆之的关系，结果刘裕反而更加信任刘穆之。
南朝步兵兵俑
刘穆之对刘裕非常忠诚，在官场、民间打听到的消息无一例外都汇报给刘裕，维护刘裕的统治。刘穆之喜欢广交宾客，在朝堂上布置大量耳目，将每个朝臣的信息和想法统统报告给刘裕，即使是与他关系亲近的同僚也不例外。有人经常借此讥讽刘穆之，可他却不以为意。因为刘穆之认为刘裕对他有知遇之恩，自己理应效仿昔日张辽告发关羽欲叛之事。
天不假年，刘穆之骤然长逝，刘裕在长安听闻此事后悲恸哀婉不已，他的逝世对政局影响极其巨大。刘裕之所以敢常年远离中央在外征伐，正是因为后方有刘穆之这位黄金搭档，自己才可以毫无顾虑。当时刘裕正处于经营禅代的关键时期，须极力避免中央政局出现混乱，所以刘穆之逝世后刘裕决定立即班师，回去稳定大局。
无奈之下，委任其子镇守关中
虽然决定班师，但是刚打下的关中总不能不要，缺乏宗室力量的刘裕在关中都督的人选上犯了难。经历了太多都督割据一方的教训，刘裕不敢留外姓将军镇守关中。关中重地，远离中央，又与大夏和北魏相邻，二国都对关中虎视眈眈。若爆发战争，刘裕定然难以立刻施救，这就需要关中都督才能卓越，可以应对突发情况。若刘道规还活着，他毫无疑问是最佳人选，可现在又可以用谁呢？刘裕的宗室之中根本无人能满足这两个条件。无奈之下，刘裕只能委任自己的二儿子刘义真为关中都督。
义熙北伐
刘义真年纪太小（仅十二岁），还是个孩子。他虽然不会背叛自己，但是同样缺乏政治才能和经验。刘裕便留下亲信王修担任刘义真的长史，王镇恶担任司马，辅助刘义真掌管关中军政。刘裕忌惮大将王镇恶，害怕他在关中骄纵无人能制，便以卫瓘诛杀钟会之旧事，暗示沈田子监督王镇恶。
刘裕自以为安排周到，可事却与愿违。沈田子心中对王镇恶存有怨恨，当初沈田子先打到长安城下，因为不敢独自贪功才没有进攻长安。后来王镇恶到了长安城下后，不管三七二十一，直接从北门攻入长安，灭亡了姚秦。战争结束后王镇恶得到丰厚奖赏，冠于诸将，这让沈田子及其他诸将非常眼红。
刘裕画像
后来军中盛传王镇恶想杀尽南方人，在关中自立。沈田子一直想除掉王镇恶，见此机会便自称得到刘裕命令，拉拢傅弘之合作，最后二人在军账中擅自杀害了王镇恶。长史王修听闻此事，又以沈田子擅杀大臣为由将其下狱处死。
而刘义真因为年少，总是对左右奴仆胡封乱赏，王修见状常裁减刘义真的赏赐，这引来了奴仆们的怨恨。在王修处死沈田子以后，奴仆们就进谗言说，王修之所以杀死沈田子是想要欲造反，结果毫无政治经验的刘义真竟信以为真，击杀了王修。
王修死后，关中彻底乱了套，再也没有统一的号令。赫连勃勃大军趁机逼进长安，刘裕大惊失色，要求刘义真舍弃长安，率轻军速归。可是，刘义真与诸将舍不得财宝辎重，部队行军速度缓慢。傅弘之虽苦劝舍财，可刘义真仍不听从。最终队伍被赫连勃勃追上，在青泥死伤惨重，蒯恩、傅弘之等将皆被俘虏。刘义真因为在前军侥幸逃脱，当初浩浩荡荡的关中军队，最终仅剩下数百人。而前去支援关中的朱超石和朱龄石也被赫连勃勃打败，二人也被俘身亡。
关中大军死伤惨重，一统江山愿望就此破灭
经此一役，刘裕麾下名将被赫连勃勃杀得杀、俘得俘，昔日不可一世的关中大军仅剩数百人，这对刘裕造成严重打击。此后，刘裕再也无力兴师北伐，一统江山的伟大愿望就此破灭。如果刘道规活着，刘裕定不会让童稚统治关中；如果刘穆之不死，刘裕和不可能就此班师回朝，可如今只留下千古遗憾。