曹操最忌惮的四个人：一个没必要杀，两个舍不得杀，一个必须要杀
曹操很厉害，但他并不是无所畏惧。曹操不怕草莽董卓，也不怕纨绔袁绍，但是他对同时期的另外四个人，却不能不心存忌惮——这四个人当然不包括孙权，“生子当如孙仲谋”只是欣赏而已，意思是这个碧眼紫髯的家伙，可以当我的儿子，当对手，他还差点儿成色。
曹操对自己一生最忌惮的四个人的态度也是不一样的：一个没必要杀，两个舍不得杀，一个必须要杀。于是我们就有了这样的问题：这四个人让曹操寝食难安，他最想杀的为何只有一个？
其实在曹操活着的时候，根本就没有三国，即使有也不是魏蜀吴：曹操一直打着汉军的旗帜，刘备永远也不会自称为“蜀”，只有孙权给自己取的国号是“吴”。
当时曹刘孙三家争霸，各自的称号分别是大汉丞相、魏王曹操，大汉大司马、汉中王刘备，行车骑将军、领徐州牧、吴侯（曹丕封其为大将军、持节督交州、领荆州牧事、加九锡、吴王）孙权。如果当初谁拒绝承认自己大汉臣子的身份，是一定要被其他军阀围攻的。
也正是由于这个原因，曾经一心想当忠臣的曹操，对大汉天子刘协（曹操并不知道刘协谥号为“献”，也不知道刘备会称其为孝愍皇帝）谈不上有多尊敬，但却不能不心存忌惮，于是《后汉书》中留下了这样的记载：“旧仪，三公领兵朝见，令虎贲执刃挟之。操出，顾左右，汗流浃背，自后不敢复朝请。”
在当年，曹操杀刘协易如反掌，但是面对虎贲军的钢刀，他也只能大惊“失色，俯仰求出。”如果汉献帝不顾一切地翻了脸，曹操那次进宫就出不去了。
刘协并没有像康熙擒鳌拜那样喝令虎贲军手起刀落，他也是心存忌惮：“宿卫兵侍，莫非曹氏党旧姻戚。”
刘协不知道虎贲军露刃挟曹是不是摆样子，更不知道那帮人听不听自己的话，但有一点他是知道的：曹操死了，还有刘操孙操袁操出现，皇帝被架空的命运已经注定。
曹操当年可以杀掉刘协，也可以让刘协当太上皇而拥立其子（刘协没有实权，并不影响他生儿育女，他有七个儿子三个女儿），但是曹操最后还是没有迈出那一步，因为那会授人以柄，自己也可能变成第二个董卓。
曹操对大汉天子刘协心存忌惮，最后只好避免见面，说明他还不想跟皇帝彻底撕破脸，当权臣而不称帝，这是曹操的底线，收拾大汉天子乃至汉家江山这种事情，他留给曹丕去做了：“施于有政，是亦为政（这是孔子名言，曹操的意思是我已经干了皇帝的活儿，即使不称帝也是皇帝）。若天命在吾，吾为周文王矣。”
曹操忌惮刘协，但他并不想消除这个威胁，而是采取了“惹不起躲得起”的消极应对方式，默默地积攒实力和人望，加九锡、晋魏王，都是在给儿子曹丕铺路，曹丕也没有辜负老爹的期望，成功地把妹夫拉下马，顺便还收编了妹夫的两个女儿，也不知道这两人见了面，是魏文帝曹丕管山阳公刘协叫岳父，还是刘协管曹丕叫舅哥。
除了忌惮刘协，在三国正史中，曹操还对另外三个人高度重视并心存忌惮，排在第一位的当然就是刘备刘玄德：“天下英雄，唯使君与操耳。刘备，吾俦也。”
从青梅煮酒的时候起，曹操就把刘备当成了一生劲敌。
曹操和刘备的关系，总是让人想起电视剧中的一个狗血桥段：两个好朋友终于表明了死对头身份并决出了生死，最后时刻，一个握着另一个的手，表示“来生还做兄弟”。
曹操有大好机会可以做掉刘备，但却以连他自己都不肯相信的理由放过了：“方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可。”
曹操这辈子最喜欢做的事情，就是跟刘备打架。袁绍十万大军压境，曹操并不急着迎战，反而亲自出马去打刘备：“夫刘备，人杰也，今不击，必为后患。”
曹操多次亲征都跟刘备有关，不是帮刘备就是打刘备，吕布、袁绍不过是他搂草的时候打到的两只兔子。
曹操刘备恩怨纠葛一直持续到先后辞世，曹操辞世，刘备还派遣使者拿着礼物前去吊唁——这可不是诸葛亮哭周瑜，而是正史明确记载的真实事件：“备闻曹公薨，遣掾韩冉奉书吊，并致赙赠之礼。”
曹操薨逝，刘备吊唁，如果刘备死在曹操之前，估计同样的情况也会发生，曹操没准儿还要大哭一场：“这么好的对手，可惜死得太早了！”
没有对手的英雄是寂寞的，曹操不想杀大汉天子刘协，是有半分忠心和九分半的顾虑，而他不想那么快干掉刘备，应该是英雄惜英雄，对手难得。
一个是不太敢杀，一个是舍不得杀，而另外两个让曹操心存忌惮的人，读者诸君看正史中的两句话就知道了：“羽威震华夏，曹公议徙许都以避其锐。”“马儿不死，吾无葬地也。”
关羽荆州惨败，如果落到曹操手里，顶多是囚禁终生，是绝无性命之忧的，但是曹操严令手下不许穷追擒拿：“魏王操闻羽走，恐诸将追之，疾敕仁如俨（赵俨，曾转达曹操不追关羽的意思）所策。”
曹操不想杀刘协、刘备、关羽，原因各不相同，而对马超马孟起，他则是恨得牙根痒痒，必欲除之而后快。
在正史中，曹操并没有被马超杀得割须弃袍，他宁肯招降韩遂，也不以马腾为筹码要挟马超归降，可能是对马超打心眼儿里厌恶：“你爹和你弟弟还在许都为官，你却在西凉造反，摆明了是六亲不认呀！”
《三国演义》颠倒了马超起兵和马腾被杀的时间顺序，《后汉书·卷九·孝献帝纪》写得很明白：“十六年秋九月庚戌，曹操与韩遂、马超战于渭南，遂等大败，关西平。十七年夏五月癸未，诛卫尉马腾，夷三族。”
马超为了拥兵自重割据一方，连父亲和兄弟的安危都不顾，这样的逆子贰臣，曹操不想留也不敢留，当然更不会招降重用。
其实不仅仅是曹操不待见马超，就是张鲁刘备，对马超也是防着一手：“有人若此不爱其亲，焉能爱人？”
杀刘协，曹操不敢；杀刘备，曹操不舍；杀关羽，曹操痛心。只有杀马超，曹操是眼皮都不会眨一下。
但是这里面也有一个问题：同样是令曹操寝食难安的四个障碍或劲敌，曹操为何只想杀马超，难道仅仅是因为他不孝吗？