《三国志》中记载:甘宁被曹操任命为督军,率领边防大军。他虽然身居高位,但他的思想很保守。他知道自己是个主战派,但又没有主张反曹的意思,因此常常以己出战,与曹营的其他将领有所分歧。他被曹操任命为武威、酒泉、张掖等地的将领,他的作战能力也不尽人意,常常屡战屡败。甘宁对曹操有着深深的思念之情,但他并不想投降,因此他多次劝谏曹操说:“公子不应该自己带兵,应该分派军队去打仗。”为什么甘宁会说这样的话呢?一个可能有四方面原因,一是他非常珍惜曹操的军队,另一个可能是他对曹操说的这些话感到奇怪,还有一个可能,就是他还活着,没有被曹操打败,因此甘宁认为曹操不该分兵去打仗,但一些高官还是决定听从一些大才率兵,甘宁于是跟着自家将领率兵出战。
甘宁的这些反常行为给曹操带来了很大的震惊。但他也暗示出了一个问题,就是甘宁没有参军前,不过是一个守成之士。他经常与自己的部下发生争执,但是他并没有参加军队讨伐,因此,他也不太知道参加正规战争的意义。其实最重要的目的是给自己留一条后路,因此他参军后,大多数时候为了保护自己的军队而退兵。曹操本来可以不将一切的精力都放在军队战斗中,但他没有这样做,他想通过建功立业的方式来巩固自己的地位,提高自己的地位,他希望自己的军队能够更加富足,能够更加威风,因此他才会将所有的精力都放在军队的训练中,这样才能使他的军队更加强大。
甘宁说自己的军队是守成的将领时,不过只是一种夸张和自我安慰,实际上,甘宁参军时,他只是一个非常平庸,对建功立业是没有抱有过多的想法和希望的将领。甘宁的反常行为说明,曹操在重视他的军队以外,也重视他的思想。甘宁这样的人最容易在军中散财,因为他总是非常在意自己的军队,将自己的军队的钱全部拿去支援自己的部下。这些部下的钱也很少与他分享,因此,当他有很大的功劳时,他不会分得一点。
更加可笑的是,一旦他的部队受了气,曹操就不让部下去征讨他的部下,而是让他去打仗。甘宁这个将领是这么想的,那就是:只要我打了仗,我的部队肯定能够很快的收回来,因此他认为我应该先去征讨曹操的部下,如果打败了,我们的人马应该不再去征讨曹操的部下,如果打败了,我的军队也会很快的恢复,我的军队是要恢复地位的,我应该主动让出属于自己的收入。另一方面,甘宁也是这么做的,当他认为自己能够统领一支军队时,就会给人说:“我部下都非常忠诚,一定能够打败曹操的部下,因此,我就不需要征发他们的兵马了。