春秋战国时代的“礼币”是什么？
这个“礼币”，实际上要分成两个概念来讲。
第一个是讲“礼”。所谓“礼”，是贯穿于中国人血脉深处的东西。中国人的行为准则，就是“礼”。朝堂之上，贵族之间，民众之间，所有的人情世故皆有礼。
春秋战国，人们说“礼崩乐坏”。为什么这个时代会出现这样的情况？其中或有多种原因。首先就是纷争战乱，人们已经无暇顾礼，求生存尚且艰难，又哪里会有精力来考虑礼。于是，不管是朝堂之上还是贵族之间，再是民众之间的违礼之事就比比皆是。
朝堂之中，君臣猜忌，王子争位，君父杀儿子，儿子弑老子，权臣家族相互对抗，这些都是违礼的。民众之间，因为边界之事发生械斗，因为财产之事发生纠纷，严重的发生群体事件。这在大的层面上都是违礼之事。
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因此，所谓“礼”，大的是说国与国之间的交往，小的是说人与人之间的交往。既然有了交往，就会有了言语之间的来来往往，更会有礼物的来来往往。
《礼记·曲礼上》：“礼尚往来，往而不来，非礼也，来而不往，亦非礼也”，这就是来往之“礼”。鲁国曾有个贵族阳货，这个人与孔子政见不合。阳货为了拉拢孔子，专门派人给孔子送了烤乳猪。即便孔子如何的不喜欢阳货，最后还是带着礼物进行了回访。这就是标准的“礼尚往来”。
正是这种“礼尚往来”，让国与国之间的交往尚且保存着最后的一点尊严。比如弱国要是给强国送了东西，按照“礼尚往来”的规定，强国多少也应该给弱国送点儿东才是好的，要是强国不还礼，那就是强国失了礼，是不尊重对方的行为。那么，强国就会被其他国家认为是失了风度。
春秋战国时代，这种送礼之风，就成了列国之间交往的基本规则，也便有了所谓的“礼币”之风。
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第二个是讲“币”。《仪礼·聘礼》：“执礼币以尽言赐礼。”这句话如果用今天的话来说，那便是“说那么多也没庸，我的话都包含在这份礼币中了”。可见，送礼币是得到周天子和官方认同的一种规则。
《东周列国志》中，最早开始送“礼币”的是郑国人。郑庄公派遣使臣到齐国、鲁国送礼，使臣们是带着目的去的。什么目的呢？那就是送了利币去，还要带着礼币会，根本的就是要达成三国之间的外交友好。
“单说所遣鲁国使臣回来，缴上礼币，原书不启，庄公问其缘故，使者奏曰：臣方入鲁境，闻知鲁侯被公子翚所弑，已立新君，国书不合，不敢轻投。”去鲁国的那位使臣，回来的时候利币也原封不动的带回来了。为什么呢？原来鲁国原来的那位国君被杀掉了，那么郑国与鲁国之间的外交结盟出现了变数，因此使臣不敢随意送礼币、送国书。
郑国与齐、鲁两国交界，因此三国之间的“礼币”事件延续多年。郑庄公的儿子郑厉公也派遣使臣给齐、鲁两国送“礼币”，主要目的则是要赢得齐、鲁两国的认可。郑厉公是在宋国人帮助下，归国赶走了兄长郑昭公后自立为君，严格意义上是不符合礼的，于是周边国家的认同就显得相当重要。
同理，送礼的人有目的，受礼的人也有目的。郑厉公送礼币到齐国，齐襄公就很不满意。当年，齐襄公曾想与郑国联姻结盟，就是把女儿嫁给公子忽，也就是后来被郑厉公赶下台的郑昭公。现在郑昭公被赶下台了，齐郑之间的友好关系也出现了变数，所以齐襄公说：“郑君何罪，辄行废立？为汝君者，不亦难乎！寡人当亲率诸侯，相见于城下！”郑厉公派遣使臣送来的礼币也是“俱不受”。
再到后来，诸侯们求取人才，也往往派人送“礼币”，以表达自己的仰慕之心。秦国使臣到乡野之中去请蹇叔出山之时，就带着丰厚的礼币。“即唤左右于车厢中取出征书礼币，排列草堂之中”，那些山野农夫们“从未见此盛仪，相顾惊骇”，可见秦国之礼币是相当丰厚了。
这种传统当然也便流传至后世，人情世故之中便专有这送礼之事。