一场礼仪之争，内阁首辅杨廷和惨遭罢免，状元儿子杨慎被发配
明世宗朱厚熜即位之前，君臣矛盾已经初现端倪
杨廷和于明宪宗成化年间入仕，历仕明宪宗朱见深、明孝宗朱佑樘、明武宗朱厚照三朝，自正德七年（1512年）出任内阁首辅后，杨廷和虽然成为了明武宗重要的辅臣，但由于正德皇帝实在太有个性，君臣之间矛盾极深。
正德十六年（1521年）二月，明武宗朱厚照病情加重，司礼监太监魏彬跑到内阁，表示太医已经无能为力，希望朝廷能够拿出万两银子从民间招募名医，然而杨廷和对此却置之不理，反而讨论起了伦理等级秩序问题，显然已经是在考虑继承人问题了。杨廷和此种行为，显然不是人臣之道。
同年三月十四（4月20日），朱厚照驾崩，杨廷和引《皇明祖训》“兄终弟及”为据，请立武宗从弟、兴献王之子朱厚熜继统，在得到皇太后张氏首肯后，杨廷和拟发遗诏，派人前往安陆府（今湖北钟祥）迎接朱厚熜入京即位。
而从朱厚照驾崩，到四月二十一日（5月27日）朱厚熜即位，却有着长达三十七天的空档期，这期间的朝政大权却是掌握在杨廷和手中的。也正是在此期间，杨廷和以朱厚照遗诏的名义，对正德朝的一系列政策进行了根本性的扭转，虽说此举是为了拨乱反正，但也足见杨廷和在朝廷中的威信和权力。
而就在朱厚熜抵达京城后，杨廷和便将起草好的登基诏书递了上去，结果不久便有文书房的官员跑到内阁，表示想要对诏书进行修改。结果杨廷和反说，“以前有了不同意见，你们动不动说是陛下的意思。现在也是新天子的意思？我们一会祝贺新天子即位后，当面上奏，要问一问是谁想删削诏书草稿”。
事实上，在杨廷和与礼部官员拟定的程式中，朱厚熜都是按照皇子即位的惯例来登基的，朱厚熜抵京后，先由东安门进入文华殿小住，百官次日递上劝进表，等新皇帝答应后，再选择吉日即位。而朱厚熜看过之后便表示，“遗诏让我即皇帝位，没有让我做皇子嘛”。抵达京师后，杨廷和请求按照礼部拟定的仪式办理，朱厚熜根本不听，而是直接到行殿中接受了劝进表，由大明门直入京师里边，拜见了大行皇帝的神前案几，中午就即了帝位。
朱厚熜即位之后，虽然对杨廷和仍然极为礼遇，对于他提出的一些意见建议，也都虚心表示了接纳，对于杨廷和贬谪和提拔的官员，也都予以了通过。然而，这只是朱厚熜刚刚坐上皇位的缘故，这对君臣之间的矛盾，实际上在杨廷和拟定的登基仪式上便已经埋下了。
即位不久大礼仪之争爆发，杨廷和最终被罢官免职
新君即位之后，接下来的首要问题，便是关于先帝及其生父母的尊号问题了。同年五月七日，礼部尚书毛澄按照首辅杨廷和的意思，率领文武大臣上奏，请皇帝遵照汉定陶王、宋濮王的例子，尊明孝宗朱佑樘为皇考（父亲），而以兴献王朱祐杬为皇叔考（叔父），杨廷和随后上书附议。侍郎王瓒表示朱厚熜入继的是皇帝位，不是做了别人的后裔，结果被杨廷和贬调南京。
朱厚熜接到奏折后极为不悦，多次召见杨廷和表示想要改父亲的尊号，但却遭到杨廷和的坚决反对，无奈之下朱厚熜只好下旨让大臣们再度讨论，结果杨廷和与蒋冕、毛纪一起上书，表示应该遵循宋儒程颐的《濮议》，至于兴献王的祭祀，可暂时由崇仁王主持，若是皇上以后生了皇子，可将第二个皇子作为兴献王后人，再改封崇仁王为亲王。
朱厚熜仍然不悦，让杨廷和等人务必从古籍中广泛考证，毛澄等人也再三上奏，坚持原来的决议，朱厚熜将这些奏章留中。与此同时，朱厚熜的母亲蒋氏也怒道，“安得以吾子为他人子！”朱厚熜更是要辞去天子之位，侍奉母亲蒋氏返回安陆。
同年七月，进士张璁表示汉哀帝、宋英宗虽然是汉定陶王、宋濮王之子，但那是因为汉成帝和宋仁宗无子，因而两人自小便被养于宫中，立为皇嗣。而明孝宗却有明武宗这个儿子，且明武宗此前也曾在位，因此不应该遵循前例。朱厚熜于是将张璁的奏折给杨廷和等人看，杨廷和则以“秀才不懂国家大事”为由，又将奏折送回了宫中。不久，朱厚熜亲自召见杨廷和与蒋冕、毛纪，给他们一个亲笔指示，要他们尊崇自己的亲生父母为皇帝、皇后，再度遭到杨廷和的坚决反对，直接封还了朱厚熜的手诏。
九月，朱厚熜母亲抵达京城，朱厚熜再次表达了想尊称兴献王、王妃为皇帝、皇后意思，杨廷和当然再度反对，同时以罢免官职相威胁，而大臣中谏诤的也有一百余人。朱厚熜迫不得已，只得在嘉靖元年（1522年）下诏，称孝宗为皇考、慈寿皇太后为圣母，兴献王、王妃为本生父母，不称为皇帝、皇后。
嘉靖二年（1523年），张璁与桂萼、胡铎互相辨析大礼议。同年十一月，桂萼上疏，重提此事，明世宗于是在次年正月要求再次廷议，并于四月召张璁、桂萼至京师集议大礼，行至凤阳，奉敕“不必来京”，遂还南京。不久，张璁、桂萼上书，表示应该去掉“本生”两字，否则再也没有理由争论了，此举立即遭到了杨廷和一派则有多达“八十余疏二百五十余人”的反对。
嘉靖三年（1524年）正月，眼看皇帝又要作妖，杨廷和再度上书请辞。面对这个先后四次封还自己亲笔批示，上书近三十余篇的首辅，嘉靖帝这次没有再惯着他，直接批准了他的致仕，即使给事中、御史纷纷请求挽留，朱厚熜也都不予答复。
“左顺门惨案”爆发之后，杨廷和之子杨慎被发配
杨廷和被罢免之后，张璁、桂萼于嘉靖三年（1524年）五月奉召至京，在朝中群情愤懑的情况下，两人刚抵京城便立即遭到朝中大臣的弹劾，甚至面临被捕杀的威胁。不过，此时朱厚熜的皇位已经稳固，在他的支持下，两人不仅没有被杀，反而被晋升为翰林学士，专门负责处理礼仪问题。
嘉靖三年（1524年）七月，朱厚熜在左顺门召见群臣，表示将为生母章圣皇太后之尊号去“本生”二字，这表示朱厚熜将重新议定其父母的尊号。结果，朱厚熜此举立即在朝中引起了轩然大波，朝中大臣纷纷上书表示反对，然而却被下定决心的朱厚熜全部留中不发。
与此同时，朱厚熜正式下诏改称生父为恭穆皇帝，在父亲辞职后多次请辞不成的杨慎“又谐学士丰熙等疏谏。不得命，偕廷臣伏左顺门力谏”，朱厚熜大怒，命人“执首八人下诏狱”，消息传出后，立即引起了朝臣们的同仇敌忾之心。
杨慎约集同年进士检讨王元正等人，言道，“国家养士一百五十年，仗节死义，正在今日”。于是，多达231位大臣（《明史》称229人），在金水桥、左顺门一带列宫大哭，抗议非法逮捕朝臣，声彻宫廷。朱厚熜多次令引礼监太监劝退群臣，但大臣们却已经抱定了仗节死义”的决心，死谏不退。
朱厚熜大怒，随即下令将134人收监，并对五品以下的180余人施以廷杖，当场打死17人。杨慎于七月十五被捕，十七日被廷杖一次，死而复苏；隔十日，再廷杖一次，几乎死去，然后充军云南永昌卫。终世宗一世，六次大赦，杨慎终不得还，按明律年满六十岁可以赎身返家，但无人敢受理，最终于嘉靖三十八年（1559年）七月病逝于昆明。
嘉靖三年（1524年）九月，张璁与礼部尚书席书及桂萼、方献夫等奉诏召集大臣于阙右门辨议大礼，这次张璁等人大获全胜。最终，明世宗朱厚熜以明孝宗为皇伯考，昭圣皇太后为皇伯母。生父兴献王为皇考，生母章圣皇太后为圣母，明武宗朱厚照为皇兄，庄肃皇后为皇嫂。