真实的宋江起义：和《水浒传》相差甚远，小说不能当历史看
宋江起义，发生于宋徽宗宣和元年（1119年），当时北宋的政治已经败坏。宋徽宗只知道舞文弄墨，嬉戏游玩，对治理国家却一窍不通。围绕在宋徽宗身边的，有蔡京、童贯、梁师成、杨戬、李彦、王黼、朱勔、高俅等人，他们利用自己的特权，为虎作伥，使得民不聊生。到了宋徽宗后期，全国开始爆发地区性的农民起义，宋江起义就是在这样的情况下出现的。
当时还有一场规模较大的起义，为方腊起义，被写入了《水浒传》之中。除了宋江起义，方腊起义之外，其他地区还有许多的起义，这些起义都被纳入到了《水浒传》的系统。
从地点上来说，《水浒传》中的梁山泊是宋江起义的根据地，梁山泊的好汉们还在这里击败了高俅带领的大军。事实却并非如此。宋江起义活动的地区包括苏北、山东和河北一带，《宋史·徽宗本纪》记载:“宣和三年二月……方腊陷处州，淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕，又犯京东、江北，入楚、海州界，命知州张叔夜招讨之。”但是他们却是流动作战，并无根据地。
宋江起义线路
梁山泊在宋代被称为梁山泊又称梁山泺，原本是一个很小的湖泊。宋神宗时期，黄河决口，河水就在此冲刷出一个八百里湖泊。而当时有许多“盗贼”便以梁山泺作为活动据点，《宋史·许几传》云:“梁山泺多盗，皆渔者窟穴。”
在任谅提点京东刑狱期间，对这里的盗贼进行了肃清，使得盗贼“迹无所容”。宋江起义期间，杨戬镇守京东一带，在梁山泊“括废隄、弃堰、荒山”，也就是对梁山泊进行“围湖造田”，进行经济建设。可见，宋江起义虽然波及到了山东，但是却并非以梁山泊作为根据地。
再来看规模。《水浒传》中宋江起义军一共有108好汉，而正史却记载为三十六人。《宋史·侯蒙传》提到：“江以三十六人横行齐魏，官军数万，无敢抗者。其才必过人。今青溪盗起，不若赦江，使讨方腊以自赎。”宋江在战役淮南过程中，不断遭到周边县城的阻击，损失惨重。其中沐阳一战对宋江打击很大，而当时沐阳县尉仅用弓手就击败了宋江，当时沐阳县所有的弓手也就80人。此战，宋江军损失20人。宋江起义不止36人，这里的36人是比较重要的人物。不过总体而言，规模也非常小。
有关宋江起义的早期野史、小说、杂记也认为宋江集团就是三十六将，不过具体哪三十六人，历史上并没有记载。宋末年龚圣与的《宋江三十六人画赞》首次把三十六将的名字和名号写了出来，但是仔细研究发现，这三十六将似乎不是来自于宋江起义，而是来自于太行山一带。
三十六将中，明确提到太行的有五处，如卢俊义赞是:“风尘太行，皮毛终坏。”燕青赞是“太行春色，有一丈青。”张横赞:“太行好汉，三十有六。”戴宗赞:“汝何行之，敢离太行。”穆横赞为:“出没太行，茫无畔岸。”可见，南宋时期的三十六将是来自于太行山一带的“起义”系统，后来以“张冠李戴”的方式转移给了宋江系统。
之后出现的《大宋宜和遗事》就是《水浒传》的前身，该话本将梁山泊故事和、宋江起义故事和太行山人物进行了融合。其中写道“且说那晁盖八人劫了蔡太师的生日礼物，不是寻常小可公事，不免邀得杨志等十二人，共有二十个，结为兄弟，前往太行山梁山泊落草为寇。”此处，就将太行山和梁山泊混为一谈了。
受到民间传说和话本的影响，元朝时期的文人们很多都认为宋江起义出现在梁山泊一带了。如高文秀的《黑旋风双献功》有“寨名水浒，泊号梁山，纵横河港一千条，四下方圆八百里。东连大海，西接济阳，南通巨野、金乡，北靠青、济、兖、郓，有七十二道深河港，屯数百只战船，三十六座宴台楼，聚得百万军马粮草。”明朝时期，地方志也将梁山泊确认为宋江起义的地点，如《山东通志》云:“梁山泺在东平州西五十里。宋南渡时宋江为寇，尝结寨于此，中有黑风洞。”
在《水浒传》中，宋江以接受“招安”的方式结束了起义，但是历史上却并非如此。当时的大臣侯蒙曾提出过对宋江进行招安，他上书写到“不若赦江，使讨方腊以自赎，或足以平东南之乱。”但是侯蒙还未正式实施招安，自己就去世了，于是招安的事情就不了了之了。
宋江起义规模虽然比较小，但是靠近北宋统治核心区域，影响很大。宋江在沐阳一败后，就在海上打劫船只，“宋江掠至海，趋海岸，劫巨舰十数。”宋江的目的，可能是乘船逃离海岸，寻找一处海岛安身，如此就相对安全了。不过当时海州（连云港）知州“募死士千人，距十数里，大张旗帜，诱之使战。密伏壮士匿海旁，约候兵合，即焚其舟。舟既焚，贼大恐，无复斗志。伏兵乘之，江乃降”
可见，宋江不是选择的主动接受“招安”，而是在失败的情况下选择了投降，两者差别很大。《水浒传》中说宋江等人在梁山泊击败了高俅的大军，实际上高俅并未带领军队和宋江交战，对付宋江的主要是张叔夜。南宋徐梦萃的《三朝北盟会编》记载：“张叔夜，字嵇仲，开封人，侍中徐国公耆之后，通经史，善属文，习兵法，长于诗咏，有文武大材。后起知海州，破群盗宋江有功。”
"张叔夜题名碑"石刻
宋江投降后，就加入了宋朝军队，一起出征方腊。《三朝北盟会编》提及：“以贯为江浙宣抚使，领刘延庆、刘光世、辛企宗、宋江等军二十余万往讨之”。宋江的最后结局和小说写的是大同小异，如《东都事略》记载:“童贯以其将辛兴宗与方腊战于清溪，擒之。五月丙申，宋江就擒。”也就是宋朝平定方腊起义后，兔死狗烹，宋江也被处死了。
《水浒传》中的宋江是一个文官，并且时时刻刻想到“招安”，表现了一种“忠君”思想，这是后来改造的。史料中并未提到宋江是一个书生，他活动在东南沿海，多在海上、河道上转移，应该是商人出生。历史上由商人发动农民起义的很多，例如黄巢就是一个贩卖私盐的商人。
宋江起义流传很广，一方面是因为其活动地区靠近东京开封，对当时的文化精英们带来了深刻的记忆。另一方面就是因为他们投降了，其起义的成员成为了北宋的官员，他们的事迹就在开封等城市的大街小巷流传开了，逐渐演变为了话本、小说。在这个过程中，故事也发生了变化，加入了更多的传奇色彩。
说书
《水浒传》描写的宋江起义虽然不是真实的，但是却更加深刻。所谓“文学来源于生活，高于生活”，《水浒传》将当时流传的农民起义故事都汇入宋江起义的故事中，使其成为了北宋农民起义的一个代表。《水浒传》又将主要的人物进行了描写，突出其个性，甚至改造其身份。《水浒传》是文人写的，表现了文人对农民起义军的赞扬，对“官逼民反”的憎恨，同时也将自己的“忠孝”思想融入其中，并最终失败，让人无比惋惜。