董卓乱政后曹操和刘备做出同样的决定，结果竟然天差地别
曹操被任命为骑都尉，和成名已久的将军皇甫嵩、朱儁一同征讨颍川黄巾军，取得大获全胜，曹操此去差不多是捡功劳和混资历。史载“嵩、操与朱儁合兵更战，大破之，斩首数级。”曹操因战功升迁为济南国的国相，因不满国中“国有十余县长吏，多阿附贵戚，赃污狼藉”，奏免其八让郡界肃然，可也得罪了很多地方豪强，被告到中枢，遂改任东郡太守。曹操对这个朝廷很失望，拒绝就任，称病归家。
刘备参与的黄巾之乱和曹操的完全不是一个级别，“率其属从校尉邹靖讨黄巾贼有功，除安喜尉”，刘备招募兵马跟着一个校尉杀敌，就职安喜县县尉，后不满嚣张跋扈的督邮，将其鞭打（刘备亲自动手），弃官逃亡，而后朝廷念他是个人才风评不错，又被任命为下密丞、高唐尉、高唐令，始终是个小人物，是小官，完全不入朝廷诸公之眼。但谁知道这两位，一位成为北方之主，一位成为季汉之帝。不满朝廷黑暗、百官昏庸，弃官而走，可谓是很任性很有骨气。
地方上的乱象大部分被平息了，中央又斗起来了，外戚何进与十常侍张让等人斗争愈发激烈。得知何进招西凉军阀董卓进京，以武力诛杀宦官群体，掀桌子不文斗了。十常侍先下手，骗何进入宫杀死，使得局面愈加迷乱，没人看得清后面会发生的事。这一时候皇帝已然驾崩西去，外戚和宦官势力被肃清，董卓大军也入洛阳城控制了东汉中枢，地方武人把控中央的局面出现。虽然并州丁奉也来了，但玩权谋还是玩不过董卓，所带大军尽数被收入麾下。
董卓乱政序幕拉开，以袁绍为首的关东联军起兵征讨，董卓迫于强大的武力压迫，被逼着西迁长安，同行的还有汉献帝和东汉文武百官。董卓西迁，让关东联军纷纷忘乎所以，不再追击，而是为了一己私欲去霸占地盘和扩充实力。只有势单力薄的少部分人领兵西进，继续追击，相追回汉天子，尽忠汉室。其中就有曹操和刘备。曹操孤军深入，在在荥阳败给董卓部将徐荣，前往扬州募兵再讨，只得千余人，其他的多是叛逃。这么点兵力，连给董卓塞牙缝都不够，所以只能安分地屯兵河内。而刘备则没什么出场机会，史书对此时的他笔墨颇少，只写到刘备讨董失败后投奔了同门师兄，辽东的中郎将公孙瓒，为别部司马。
讨董失败后，东汉天下彻底乱了套，董卓“挟天子以令诸侯”稳坐钓鱼台，看着关东军阀发动各种战争扩充实力。正是因为这些战争，让当时正处于劣势的刘备和曹操得到发展自身势力的机会。曹操击败东郡的黑山军接任东郡太守，再得陈宫、鲍信等人的帮助，就任兖州牧，收编了三十万青州黄巾军，收编了一部分精锐，训练成“青州兵”。此时的曹操坐拥中原一州的兖州要地，已成一方实力军阀。但由于父亲曹嵩死于陶谦的徐州境内，曹操遂即领兵贸然进攻。这就像没学会走，就先去跑了，自己根据地兖州还未稳固好，就轻易动起刀兵。陈宫、张邈等人叛乱后方叛乱和吕布大军偷袭，曹操差点失去第一块地盘兖州。稳住阵脚后，才对外拓展起来，基本占据兖州和豫州二地。
刘备则是四处奔走投靠，在陶谦的支持下拥有徐州，可是在袁术、吕布的先后攻击下失去了徐州，只能找到曹操投奔。发展自身势力？能活着就不错了，继续寄人篱下吧，势力发展不发展的再说。
刘备和曹操都是当世人杰，可是在乱世开始的几年时间里走上完全不同的路，除运气之外，还有才能和气质关系。刘备开始的那几年，身边根本没有入流的谋士辅佐，何谈战略眼光和发展，混成寄人篱下的样子正常不过。
参考文献：《后汉书》《三国志》