雄踞南方，曾经问鼎中原的楚国，如何失去了和秦国争天下的资本？
“荆蛮”楚国，雄踞南方，一直以来都是中原诸国的心腹大患。春秋时期，楚庄王成为五霸之一，曾率军直抵东周都城洛邑，在周王室边境陈兵示威，“观兵于周疆”，还问九鼎重量，意在“示欲逼周取天下”。战国时期，合纵连横针锋相对，弱国时而事秦、时而横齐，但楚国一直是五国合纵盟约的合纵长，也是继齐国之后，第二个敢和秦国叫板的万乘大国。秦楚都是自边陲发迹，深受中原诸国鄙夷的“蛮夷”之国，楚国也同秦国一样，出现过开创了霸业的明君，但实力不弱于秦国的楚国，是怎么一步步失去和秦国争夺天下的资本的呢？ 一、楚号荆蛮，筚路蓝缕
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“楚本蛮夷，亦即淮夷”，不仅是我国近现代很多学者认为楚国人本是南方的少数民族，不同于当时中原大地的华夏族，就连楚人自己也自称“荆蛮”、“蛮夷”。在商衰周兴时，楚人的先祖鬻熊审时夺度，不仅率全族投靠周文王，还以“子事文王”，得到重用。周成王时，周成王感念鬻熊的功劳，“举文、武勤劳之后嗣，而封熊绎于楚蛮，封以子男之田，姓芈姓，居丹阳”，鬻熊之曾孙熊绎受封爵位，楚国建立。
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建国之初，楚国地位低下，国力贫弱，据周代典籍《国语》记载：“昔成王盟诸侯于岐阳，楚为荆蛮，置茅蕝，设望表，与鲜卑守燎，故不与盟”。那时的楚国是真的弱啊，楚国首位国君熊泽受封子爵，楚人大振，想要祭拜先祖之灵，等到占卜和祭祀的庙堂建好了，整个国家却没有可以用来祭祀的贡品，无奈之下，楚人只得去鄀国盗一头还没长角儿小牛来祭祀祖先，又怕小牛的主人找来，连夜宰杀后祭祀。虽然国家弱小，但首领熊泽并没有放弃，他带领族人“筚路蓝缕，以启山林。”在他之后，楚国历代国君都在向周边地区渗透，甚至向一些中原小国扩张势力，虽然在周厉王时，楚君熊渠为避免于周王室正面冲突，不仅自动去其王位、免去儿子们的封号，还继续臣服于周；周宣王时，周室老臣方叔征伐楚国，楚国大败。但好在有楚成王、楚庄王、楚昭王、楚惠王等中兴之主，使得楚国先后吞并了几十个较弱小的诸侯国，楚国从仅有弹丸之地的丹阳，发展成为雄踞南方的泱泱大国，荆楚凤凰，终于得以展翅翱翔。 二、旧贵之乱，变法难成
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转眼间，赵、魏、韩三家分晋，天下进入战国时期，七个强大的诸侯国为了提升国力，积极寻求变法图强之良策。魏国是七雄中首先变法的国家，其结果也是显而易见的，在魏文侯的支持下，李悝、吴起变法，魏国国富而民强，武卒以一当十，横扫其余六国的军队。看到魏国经过变法后，从原是“三晋”之一的小国，发展成为万乘大国，其余诸国也坐不住了，其中最有名的便是秦国商鞅变法了。在秦国，秦孝公以一纸《求贤令》引商鞅去魏来秦，两人相谈盛欢，觥筹交杯间秦国完成了两次彻彻底底的变法，一改原先贫弱之貌，不仅国内百姓安居乐业，国富民强，秦军出征，皆为“无敌”，山东六国胆怯，秦国得“虎狼”之名。
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楚悼王元年（前401），各国竞相改革，然而此时的楚国国外形势严峻，三晋已做大做强；国内社会矛盾尖锐，贵族掌握实权，却只会欺辱百姓，在治理国家上一点办法都没有。楚悼王是个很有抱负的国君，为了延续楚国霸业，楚悼王一直积极寻求能够为自己排忧解难的人，正当他热切盼望人才的时候，吴起来到了楚国，这让楚悼王极为欣喜，他感到这是上苍有眼，没有辜负有心人。因此，悼王用隆重的礼节和最高的规格接待了吴起，并任命吴起为令尹，在楚国实行变法。吴起非常感激悼王的知遇之恩，决心充分施展抱负，报效楚国。因此上任之后，即大刀阔斧地开始改革。变法雷厉风行，又得到悼王全力支持，取得了显著的成效。然而吴起却没有商鞅的好运，在变法如火如荼进行中，楚悼王不幸病逝，昔日吴起变法得罪的楚朝旧贵族势力抬头，用乱箭射死吴起，同时也射中王尸。随着楚悼王与吴起的死去，楚国历史上一场轰轰烈烈的改革运动也就夭折了。尽管后人重拾霸业，但依然难逃覆灭的命运，楚怀王时，虽任用昭阳、芈原、景翠、屈丐等贤臣良将，楚庭一时人才济济。楚怀王和唐昧积极变法，恢复了楚悼王、吴起时期的许多法令，但这次改革触动了权贵阶层的利益，遭到了他们的强烈抵抗，改革再次失败，这只南边高傲的凤凰，已是自缚手脚，再难飞翔。 三、怀王信谗，灭楚已定
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楚悼王死后，其长子楚肃王即位，下令把射杀吴起的贵族统统抓捕归案，依法惩处。肃王死后无嗣，其弟楚宣王即位，在其统治三十年间，天下兼并战争激烈，形势也更加错综复杂，为了保持实力，楚宣王一方面坚持休兵息民，不轻易出击；另一方面则洞察形势，抓住有利时机，也大力加入兼并战争的行列，攻城略地，开拓疆域，使楚国在战国时期出现了强盛的局面，为楚威王和楚怀王在后来的争霸战争打下了坚实的基础。
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到了楚怀王熊槐时，楚国国力达到顶峰，在魏相公孙衍的撮合下，齐、楚、赵、魏、燕、韩、义渠组成七国联军，合纵攻秦，楚怀王被推举为合纵长，虽然此次合纵列国各怀异心，联军最终被秦军击败，但这不影响楚怀王声名大噪，楚国也成功成为继秦、齐后的第三大势力。楚怀王在位之初，也积极用朝阳、屈原、庄蹻、田忌等贤臣名将，国力大振。然而在位中后期，不仅误信秦相张仪，害得楚国先后败于秦、齐，失去汉中等地，又误信新尚、上官大夫等佞臣，排斥左徒屈原，致使国事日非。后入秦被扣，其子不思救父，反而争夺王位，最后怀王死于秦国。 楚兴霸业，非一朝一夕就能完成，而是经过几十代人的筚路蓝缕，终于让原本弱小的荆蛮楚国成为雄踞南方的凤凰。然而楚人不知“生于忧患而死于安乐”的道理，楚怀王晚年，误听佞臣之言，不仅丢了大片先祖浴血奋战换来的土地，还客死他乡，其子楚顷襄王、楚考烈王并无大为，难再现楚国昔日强盛，楚国已经不再是秦国的对手了。