这个别出心裁的故事见于《三国演义》第五十八章:“马孟起出招,恨曹阿瞒剪髯弃袍”。
曹操得知周瑜死讯后,准备再次进攻江东。但他又担心西凉州以东的镇将军马腾会乘机进攻空许都。为此,曹操派遣特使前往凉州,以朝廷的名义在马腾身上征南将军的爵位,并命其率军讨伐孙权。于是,马腾带着次子马休、马铁和五千西凉兵来到许昌城下。不久,西凉兵被曹操消灭,马腾父子也被杀。此后,曹操以为解除了后顾之忧,立即背起三十万大军,赶往江东。江东闻讯后,立即让鲁肃派使者到西边的荆州向刘备求救。诸葛亮看了江东的求救信,理直气壮地对刘备说:“江南和荆州都不用动兵了。我自有妙计,阻止曹操入东南。”遂命人传信回江东,说:“若曹犯事,自有退兵之计。”诸葛亮告诉刘备:“曹操一生最担心的就是西凉的士兵。现在曹操杀了马腾,马腾的长子马超还在西凉领着众人。曹操杀父之仇,一定会让马超咬牙切齿。主公只需写封信,派人帮助马超,让马超招兵入关。就这样,曹进犯江东?”刘备一听,立即上书,派使者去西凉送马超。
当马超听到父亲和两个弟弟被杀的消息时,他放声大哭,倒在地上。他咬牙切齿,痛斥曹贼。正在这时,刘备的使者带着书来了。马超打开书一看,刘备在信中不仅大骂曹操,还回忆了他和马腾被汉朝密诏派往曹贼时的往事和旧情。指出现在曹操和马超结下了不同世界,不同日月的深仇大恨。他建议马超带领西凉的军队进攻曹的右翼,他统一了荆襄之前遏制曹。认为此举不仅可以活捉曹操,剿灭汉奸,报大仇,还可以复兴汉朝。马超当即含泪答道,先派使者回去,然后点燃西凉兵马。正准备离开,西凉太守韩遂请马超接应。原来,韩遂和马腾是结拜兄弟,韩遂和马超是以叔侄相称。韩遂告诉马超:曹操派人送信,以侯亮为诱饵,让韩遂抓住马超。韩遂还对马超说:作为叔侄,不忍加害,愿与马超联手攻打曹操,为自己报仇。韩遂杀了曹操的密使,在他的指挥下招募了8支兵马,使自己和马超共10支,大军20万,浩浩荡荡去了长安。曹操得到关中的警报后,放弃了南下攻打孙权的计划,专心对付关中的马超和韩遂的军队。诸葛亮的一封信轻易地阻止了曹骏南下,救了孙权一命。