周显王十五年(公元前 354年),庞涓率魏军 8万包围赵都邯郸。次年,赵向齐求救。齐以田忌为将率兵 8万救赵,孙膑为军师随军行动。田忌打算进军赵国。孙膑认为,魏攻赵已一年,主力消耗于邯郸周围,国内空虚,不如避实击虚,直趋魏都大梁(今河南开封),迫使魏军撤围回救,然后在其归途攻击之。田忌按计而行,果然在魏军回师途中,于桂陵(今河南长垣西北)截击并大败魏军。毛泽东称赞孙膑这一谋略是千古高手。
二十五年,魏攻韩,韩向齐求救。孙膑建议等待魏、韩交战疲惫后再出兵救韩。次年,齐以田忌为将、孙膑为军师出兵攻魏救韩。庞涓闻讯立即班师回国迎战齐军。孙膑根据庞涓骄横轻敌的特点,建议示弱撤退,用减灶法造成溃败的假象,引诱魏军来攻再消灭之。按照孙的建议,齐军与魏军稍一接触即向北退却,第一天设灶 10万,第二天减至 5万,第三天减至 3万。庞涓以为齐军已逃亡过半,亲率轻装的精锐部队,孤军深入,穷追不舍。按照孙膑的建议,齐军于马陵(今河南范县西南)两山之间路窄林密处设伏,并令人将醒目处一大树树皮剥去,上写“庞涓死于此树下”。黄昏,庞率兵追至树下,让人点火把看字。突然万箭齐发,魏军大败,庞涓自杀。齐军乘势追击,大败魏后续部队,俘魏太子申,歼魏军 10万余人。
孙膑著有兵法,久已失传。 1972年,在山东临沂银雀山发现有《孙膑兵法》残简,经整理,有 30篇,共 1.1万余字。
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