郑宋鲁这三个春秋初期的大国，为何到春秋后期却成了弱国？
第二梯队的准一等强国有吴国、越国、秦国。
第三梯队的二等强国有四个：郑国、宋国、鲁国、卫国。
第四梯队的三等小国有陈国、蔡国、曹国、许国等。
第五梯队的入流弱国有滑国、六国、英国等。
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在二等强国中，最令人惋惜的便是郑国。在郑庄公时期，郑国本来是有希望进入一等强国之列的，但由于郑庄公没有战略眼光，不知道尊王攘夷的重要性，居然与周天子结怨，还一箭射中周天子的肩膀。这一箭虽然破坏了周天子高高在上的形象，但也终结了郑国的崛起之路，使郑国永远沦为二等强国。
其余郑、宋、鲁三个二等强国则不具备争霸实力。不过宋襄公并不信邪，非要自不量力地去争霸，妄图通过会盟让宋国晋升为春秋霸主，可霸主国首先要具备的就是绝对顶级的国力和军力，而不是轻飘飘的一纸盟约，因此宋襄公最后只能是自取其辱。
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二等强国虽然不具备争霸的实力，却有较大的发言权，可以与争霸的强国讨价还价，甚至能在一些中、小规模战役中战胜一等强国，比如齐国称霸前就曾联合宋国攻打鲁国，结果被鲁庄公击退三次。但在大规模的战争中，二等强国是无法与一等强国较量的。
在春秋前期，鲁国是比较关键的二等强国，宋国发生饥荒时就是鲁国救济的，把宋君感动得痛哭流涕。为了回报鲁国，宋国调停了齐、鲁两国的关系，促进了齐鲁结盟，这也是齐国称霸的一个里程碑。
到了春秋中期，郑国则成为了二等强国中的关键。当时晋国已经称霸多年，楚国在楚庄王的治理下也逐渐强大了起来，欲与晋国争霸，但晋国毕竟是老牌强国，楚国只有争取到郑国的支持才有可能挑战晋国的霸权。
在大规模的争霸战中，楚国只在泌之战战胜了晋国，之后楚国继续攻打宋国，由于晋国忙于消灭境内赤狄，没空救援宋国，宋国在坚守数月后最终投降楚国，与楚国结盟。楚国扫清一切障碍后大会诸侯于，成为新一任霸主。
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可好景不长，晋国很快就缓过神来，先在鞌之战击败齐国，瓦解齐楚同盟，又在麻遂之战击败秦国，瓦解秦楚同盟。郑国见晋国如此势不可挡，便投靠了晋国。楚国也不甘心就此失去霸权，便以汝阴之地贿赂郑国，请求与郑国结盟。结果楚郑联军在鄢陵之战中惨败给晋国，再也没有国家能够压制住晋国，从晋厉公开始，晋国便成为超级霸主。
晋悼公时，八年之内，九合诸侯。晋国国力、威望达到鼎盛。郑国与晋国也成为铁杆同盟。楚国失去了郑国的支持，便完全没有挑战晋国霸权的能力了。
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就这样时间到了战国，郑国、宋国、鲁国这三个二等强国实力并没有变，只是第一梯队的那几个国家更强了，显得其他国家弱。我们将齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦称为战国七雄，但实际上战国时期并不只有这七个国家，郑国存活到战国前期公元前375年，宋国存活到战国中期公元前286年，鲁国存活到战国后期公元前255年。