此人武艺高强，关羽告诫张飞不要和他交手，若非他曹丕将死于非命
古语有云“君子藏器于身，待时而动。”机会总是留给有准备的人，张辽就是将才，只要有合适的土壤，给点阳光，他就能灿烂，这不足为奇。因合适的际遇，追随合适的明主，在合适自己发挥的战场，打了一场名留青史的战争，就是这么水到渠成。因为“千里马常有，而伯乐不常有”，张辽虽然跟随多位主公，但这些主公并非都是伯乐，所以张辽并没有受到重用，一直到遇到曹操， 曹操是个识才用人兼备的英雄，所以张辽在曹操的手下如鱼得水，成为一代战神。
张辽在最开始的时候只是一个郡衙门的从事，后来并州刺史丁原赏识张辽，进京时带着张辽，被大将军何进看中，何进派张辽到河北募兵，张辽招来千余人。随着何进的失败，张辽带兵归附董卓。董卓败亡后，又带部下跟随吕布，迁骑都尉，并协助吕布夺取了刘备的徐州。
但是吕布同样也是一个勇夫，所以张辽的才能，并没有被吕布发现，他跟随吕布，只是个一个随从而已，是曹操真正发现了张辽之能，而他不仅仅是一名武将，而是有勇有谋的人，其才并不在关羽、张飞、赵云、马超、黄忠等名将之下。建安十年，当张辽还邺后，曹操亲自出迎，更与张辽共载一车，升其为荡寇将军。曹操表称乐进及于禁、张辽曰：“武力既弘，计略周备，质忠性一，守执节义，每临战攻，常为督率，奋强突固，无坚不陷，自援枹鼓，手不知倦。在这里也能看出张辽慢慢得到曹操的重用。
曹操遣张辽平定江夏北部数县，还屯临颍，封都亭侯。这数个县就是日后魏国江夏郡的基礎了，也说明刘琦的江夏郡已经不是完整的一个江夏郡。随后北返，参与了讨灭袁氏的最后一次战役——白狼山之役。但是张辽真正名声大振是在逍遥津之战。
张辽将教帖与李典、乐进观之。乐进曰：“将军之意若何？”张辽曰：“主公远征在外，吴兵以为破我必矣。今可发兵出迎，奋力与战，折其锋锐，以安众心，然后可守也。”李典素与张辽不睦，闻辽此言，默然不答。乐进见李典不语，便道：“贼众我寡，难以迎敌，不如坚守。”张辽曰：“公等皆是私意，不顾公事。吾今自出迎敌，决一死战。”便教左右备马。李典慨然而起曰：“将军如此，典岂敢以私憾而忘公事乎？愿听指挥。”张辽大喜曰：“既曼成肯相助，来日引一军于逍遥津北埋伏：待吴兵杀过来，可先断小师桥，吾与乐文谦击之。”吴兵折了大半。凌统所领三百余人，尽被杀死。统身中数枪，杀到桥边，桥已折断，绕河而逃。孙权在舟中望见，急令董袭棹舟接之，乃得渡回。吕蒙、甘宁皆死命逃过河南。这一阵杀得江南人人害怕；闻张辽大名，小儿也不敢夜啼。众将保护孙权回营。
合肥之战首功在于张辽，因为曹操虽给予了一个指示，但如何具体仔细的执行起来，比方何时出城冲阵、募兵、如何安排接应与退路，却是合肥诸将的事。曹操更不可能未卜先知预计孙权会以千余人殿后，在城上观察而成功捕捉战机，更加是张辽其智所在，毕竟吕蒙、甘宁等人也料不到，张辽能成功把握这一瞬即逝的机会，所以无人劝谏要注意合肥驻军或会出击。
对于张辽的能力，有一个人最熟悉他就是关羽，他们两人是同乡，也是惺惺相惜的知己，关羽曾对张飞说：“此人（张辽）武艺，不在你我之下。”张辽威震逍遥津，是三国时期魏吴相争中创下的一次以少胜多的著名战例。此役后曹操大赞张辽，拜征东将军。是曹操生前的唯一一个外姓三征，另外两位是宗亲的征南将军曹仁和征西将军夏候渊。建安二十一年，曹操又征孙权。军到合肥，曹操巡视昔日张辽作战的地方，赞叹良久。
魏文帝黄初元年曹丕即位魏王时，张辽转封前将军。朝廷分封其兄张汛及一子列侯。不久孙权又在叛变，曹丕遣张辽还屯合肥，并进爵都乡侯。朝廷又给予张辽母亲舆车，派遣兵马送张辽家人到张辽军屯之处，后来文帝践阼，张辽封晋阳侯，增邑千户，并前二千六百户。
黄初三年孙权又复称藩。张辽奉命还屯雍丘，却在此得病。曹丕遣侍中刘晔带著太医审视其疾，并令虎贲问其消息，道路上往来相继不绝。张辽之疾久未痊愈，曹丕命人迎接张辽就行在所，自己则车驾亲临，执张辽之手，赐以御衣，又使太官每日送给御食。待张辽之疾稍可，辽即回还屯之处。正当其时，孙权复叛，曹丕遣张辽乘舟，与曹休到海陵临江驻防。孙权知张辽至此，甚为忌惮，敕令诸将道：“张辽虽然抱病，但仍是勇不可挡的，千万要谨慎在意！”同年，张辽与诸将同破吴将吕范。
张辽为保护曹丕上前迎敌，却被丁奉以箭射其腰，丁奉的一枝长箭，结束了张辽传奇的一生。张辽被封为魏五子的第一位，胜多败少的智将乐进居第二，能征善战的于禁居第三，智勇双全的张合居第四，武艺高超的徐晃居第五，朱灵、李典等优秀将领紧随其后。而他更是成为配享武成庙的古今六十四名将之一。