他为清朝殉国，死后却被罚15年不得下葬，棺材还被铁链锁住
1888年12月17日，清政府北洋海军成立，丁汝昌任海军提督，驻威海卫，统领船舰25艘，官兵4000多人。任职期间，丁汝昌致力于北洋海军和北洋海防的建设，并努力学习近代海军知识。
甲午战争爆发后，丁汝昌作为北洋海军提督，先后经历黄海大战、威海卫战役。
甲午战争前夕，光绪帝一度提出要将丁汝昌革职，送交刑部治罪；当甲午战争失败，朝廷上下包括光绪帝，都把战败责任推卸到丁汝昌身上，说他“一贯畏怯避战”，“率兵舰望风先逃”等等。
实际上，黄海海战中，丁汝昌非但没有“率兵舰望风先逃”，而在腿负炮伤的情况下，仍端坐在甲板上激励将士，指挥若定。当时船上的英国人泰勒日后在其回忆录《中国纪事》中写道：“提督坐一道旁，彼伤于足，不能步立；惟坐处可见人往来，见则望之微笑并作鼓振之语。”
1894年，日军进攻旅顺，丁汝昌被革去尚书衔，摘去顶戴。丁汝昌丝毫不计个人得失，仍将全部精力投到威海布防上。鉴于陆军战力欠缺，他提出了预先做好炸毁陆路海岸炮台的准备。光绪帝得悉此事，以“通敌误国”之罪下令将丁汝昌送刑部治罪。
日军已经逼近威海，缺少将领，光绪帝被迫同意等战事结束后，再将丁汝昌解送刑部。很快，丁汝昌就迎来了他生命中的最后一战。
日本联合舰队船坚炮利，威海卫城失守，刘公岛孤援无助，万般无奈，丁汝昌“只得以身报国，未能拖累万人”，服鸦片自杀，以谢国人。
丁汝昌英勇抗日，以身殉国，但却饱受批评。战败的消息传到朝廷，清廷炸开了锅，大肆指责说丁汝昌“一贯畏怯避战”，“旅顺危急，率兵舰望风先逃”，“消极保船，贻误战机”等等，甚至说他力主投降，是失败祸首。《清史稿》也这样评价丁汝昌：“甲午之役，海陆军尽覆，辱莫大焉。汝昌虽有罪，而能以一死报国，尚知畏法。”
光绪帝十分愤慨，于是便下诏没收丁汝昌全部家产，子孙被迫流落异乡。并下令用三条铁链捆绑丁汝昌的棺材，而且上锁，永远不得打开，并用黑漆涂盖，以示重罪，最后又命人在丁汝昌原籍村口，以砖垒丘，将丁汝昌棺的材放置于上示众，不准下葬，不得入土为安。一直到了宣统二年的时候才为其平反，而这已经过去了十五年之久。
一位英雄却落得如此凄凉的下场，实乃国家之悲哀，民族之悲哀。
值得讽刺的是，清朝对其大加处罚，但是美国人却赞赏有加，当时《纽约时报》发表文章说：
“三名中国海军将领，北洋舰队司令丁汝昌将军、右翼总兵兼“定远”舰舰长刘步蟾将军和张将军......他们向世人展示：在四万万中国人中，至少有三个人认为世界上还有一些别的什么东西要比自己的生命更宝贵。”