宋代居然配有专业的消防队，其专业程度和防火措施，让人吃惊！
对于宋代开封、临安这样的大都市，多层楼房，既位于仅有小巷交通网的人口稠密区，又是竹、木结构。显而易见，这就使得火灾频繁，必须采取消防措施。在中国的所有其他城市都未尝如此巨大。
确实，北方平原的古都中有宽阔的大街穿过，这些大街呈直角交叉，把城市划分成各个不同的街区。主干道的宽度超过300英尺，小街的宽度也在120英尺以上。这样，火灾便一般可以限止在特定的街区。
不过，在北宋的国都开封，火灾也已经构成了一种威胁。由于人口密集，故除了从皇宫南门直通一座城门的宽大御街之外，其余街道均比唐代首都长安的街道要窄。因而，毫不奇怪的是，正是在开封人们首次发现了一件很要紧的事——成立专门对付消防问题的组织机构。
这种消防组织的构成是：每隔450米设立一所警卫站，城中还设有若干水塔，常年由100名军士掌管，他们装备了一切必备的消防器材(刀斧、水桶等等)。
这种消防组织的形式后来亦逐渐地被杭州城沿用。王朝的最初几年乃是一段改进时期，一位自开封南渡而来的市民尖刻地抱怨说，他看不到有远见的举措。在1132年夏历五月(即公历6月)，他只能携其母亲和妻子及时脱险，来到了湖岸边。
13000间房屋被尽付一炬，而他能够寻觅到的唯一容身之地便是周围的小山。他们在那里直住到了1137年初，其时他又亲眼目睹了差不多同样惨烈的火灾，又有1万间房屋在烈焰中化为灰烬。几乎没有哪一年不闹火灾，有时竟在一年内连出几起。
所以，在1132年夏历五月、八月、十月和十二月，火灾烧毁了几处城区；而到了第二年，我们又注意到，在夏历一月、九月和十一月，火灾仍频频发生，而在十月竟惹出了两起。从开封来的难民提及，在1132年六月的一场大火中，火势在一个小时内便波及近3公里。同年八月，当局准许火灾中的受害者去城边小山的佛寺安身。
政府告示还规定，凡贩卖竹子、防雨草席和木板者均可免于征税，另外房租亦暂停交纳。朝廷拨出120吨大米赈济穷人。类似的措施在每次火灾过后都要采取，而对于竹子和木材的征税亦会解除，其期限或为一年，或为数月。
而在1137年的大火过去之后，短短几年便采取了更为得力的措施，已经仿效以前在开封存在过的消防系统了。有一份写于1275年前后的关于该城的描绘报告说，在人口稠密的街区已随处可见到望火楼。据推算，在城墙之内的人丁密集处有8座这样的望火楼，而在城外的地区则不超过2座。如果看到哪里有烟火升腾，楼上的哨兵便会发出警报，白昼以举旗为号，夜晚则悬灯为号，而旗帜或灯笼的数目则标志着发生火灾的相应位置。
设若火起处在朝天门(这是一座业已废置的旧城门，御街即经此穿过)以南，哨兵便会举三面旗；如果此门以北起火，则举旗一面；而若是城墙以外有火险，只打一面即可。
为了防火，杭州城被划分为若干区域。城内被分成14个区，城外则分为8个区。城内的消防军卒为数2000，而城外则有1200人。就像在开封府一样，他们装备有水桶、绳索、旗号、斧头、锯子、灯笼和防火衣。
但是这些消防军卒并不是唯一被调用防集的力量；一旦发现火灾，杭州城的所有驻军均会被迅即动员起来。此外，负责街头治安的士兵亦须警惕火事。他们以4-5人为一单位(一铺)，每隔二百余步则设有一铺，其主要职责便是“遇夜巡警地方盗贼烟火”。
关于杭州城的消防措施，我们从马可·波罗那里看到的资料和宋代的中文记载并不完全吻合。我们不得不推测，这种消防组织在杭州被蒙古人占领后有所变化。对此的限制更加严厉了，面灯火管制亦必须更加严格地遵守。
马可·波罗写道：
“守望者们的职责是，在法定禁火的时刻到来之后，看看还有谁家露出任何火烛之光。如果他们发现到了，就会在其门上标上记号，而一大早房主便会被传唤到官吏面前，如举不出正当理由，便会受到惩处。同样，在法令禁止的时间内如果他们发现有任何人在街头乱走，亦会将其拘捕，并于次日清晨将其押送给官吏。”
对于杭州城的居民们来说，如此严厉的措施肯定会使他们感到极端冷酷，因为这里的夜生活曾是非常活跃的。在蒙古入侵占之前，城中的许多街区，尤其是邻近御街的街区，总是夜深而灯火阑珊。
餐馆、酒肆与茶楼的前门后院都张灯结彩，商铺的陈设亦灯火通明。不过，也许还未出现任何公共照明系统，故此在那些未被夜市的灯火所照亮的街道上，无疑就必须打着自家的灯笼照路了。
如此地缺乏组织系统，当可部分地解释，在13世纪的杭州仍然有严峻的火灾问题，尽管在瞬间即可组织起来的消防力量已有所助益。1208年4月15日(即夏历三月二十八日)，一场大火摧毁了皇宫以北的街区，而那里正是政府机构的所在地区，火势持续了4个昼夜，将杭州城的一大部分夷为平地。
58097间房舍在大火中灰飞烟灭，火灾波及城墙内外，危害面积达3英里以上。59人被烈火夺去生命，而在逃生的人流中被踩死者更是不计其数。4个月之后，政府决定为受害者提供临时寄宿，其总数为5345人，此中成人为4077名，儿童为1268名。
他们被安置在各种地方，有些人住进佛寺，有些人住进道观，还有的住进了官方的朝祠。在火灾中陷入困境的家庭得到了赈济，其总数为16万吊铜钱和400吨稻米。每位成年灾民配给铜钱500文及大米2升半，每位儿童则领得铜钱200文及大米1升。一些失去家宅的官员只好在湖上租船暂住。
在13世纪还有另外3场大火有案可稽。其中一次发生在1229年，其严重程度并不比1208年的火灾小多少。另一次发生在1237年，此番有3万所房舍被火舌吞灭。最后次发生在1275年，此时正值蒙古人行将攻占该城之前。
由于火灾频仍，杭州城内的巨商大们遂发现：为谨慎起见，有必要将其货物贮藏在特别筑起的房屋中，以彻底杜绝火灾。据一位生逢其时的人称.这使得杭州出现了一种特别的机构：
“城郭内北关水门里.有水路周回数里，自梅家桥至白洋湖、方家桥直到法物库市舶前，有慈元殿及富豪内侍诸司等人家于水次起造塌房数十所，为屋数千间，专以假赁与市郭间铺席宅舍、及客旅寄藏物货，并动具等物，四面皆水，不惟可避风烛，亦可免偷盗，极为利便。盖置塌房家，月月取索假赁者管理巡廊钱会，顾养人力，遇夜巡警，不致疏虞。”
城中居民长期为火灾担惊受怕。有鉴于此，皇帝不得不下令，严禁传播发生火灾的警报。政府也不得不采取措施防范盗贼，因为居民中的败类总要乘火灾爆发、人心惶惶之机动手行窃。这些“趁火打窃者”，是要被军法从事的。
由于人们谈火色变，许多迷信活动遂大行其道。例如，人们把1132-1133年间的火灾频仍归咎于受到了南宋第一个年号的影响：它被称之为“建炎”。“壬午岁(1282年)，忽有海鳅长十余丈，阁于江、浙潮沙之上。恶少年皆以梯升其背，割而食之，未几大火，人以为此鳅之示妖。其说无根。
辛卯岁(1291年)，十二月二十二、三间，又有海鳅复大于前者，死于浙江亭之沙上，于是哄传将有火灾。然越二日于二十四日之夜火作于天井巷回回大师家，行省开元宫尽在灰烬中，凡毁数千家，然则滥传有时可信也。”这是一位记述此项逸闻的作者的说法。有些庙宇将河神供奉为龙王。城中居民们希望，这些神明在享用祭献给他们的牺牲之后，将会护佑该城免遭火灾。
此后，还有材料提到，在城北的水池中央建有一座献给水星的亭阁。该建筑呈六角形，高70英尺，始造于13世纪末叶。
（正文完）
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