没有预料过的大败：明朝命运的巨大转折点在这场战役中到来
自宣德年间以来，卫所军士逃亡现象严重，即使是京营也出现严重缺额。据《宣宗实录》记载，宣德五年（1430）十二月，成国公朱勇曾说：“旧时五军每军步骑二万人，后调大同等地备御，今五军总有五万七千余人，而神机诸营比旧亦少。”按每军2万人算，五军营满额10万人，而宣德五年只剩下5.7万人，近乎缺额一半。针对这一问题，明宣宗还下令从京畿各卫所挑选10万人到五军营进行训练。
据《英宗实录》记载，到了正统元年，京营缺额问题更严重，京卫选操官军竟然只有十万人，加上班军8万人（宣德年间确定的“班军制度”，春秋两季，分别征调京城附近各省兵员到京师备操），可调用的战兵大约在18万左右。假设正统十四年（1449）京营战兵也是这一数据，那么在也先大举寇边之后，英宗令成国公朱勇选京营4.5万人前往大同，剩下的人数则在14万左右。加上锦衣卫等亲军，英宗亲征之时，明帝国京营人数应该在15万至16万，真实人数应该大致介于《古穰杂录》和《李朝实录》的数据之间，至多不会超过20万，最少也不少于8万。
七月十五日，明英宗之弟郕王朱祁钰奉命监国留守京师，驸马都尉焦敬辅政，自己则亲率十余万大军备齐粮草辎重，准备出师迎敌。除了英宗与王振，还有英国公张辅、成国公朱勇、镇远侯顾兴祖、兵部尚书邝野、户部尚书王佐等数十位勋贵重臣皆随驾从征。此次亲征声势浩大，英宗踌躇满志，王振志在必得，而他们将要面对的敌人瓦剌，真的只有区区2万人马吗？
瓦剌军仅2万人之说也源自刘定之的记载，并多被后世沿用。虽然除了《否泰录》之外，鲜有史料确切记录此次进犯的瓦剌军具体数据，但如前文所述，早在正统十四年初，朝廷就已得到关于也先在进行战争动员，准备秋季大举入侵的奏报。从后来形势发展来看，奏报属实。那么也先经过半年动员，所用兵力怎么可能仅有区区2万人？再者，至七月大举进犯以来，大同、宣府至辽东等多地同时遭到瓦剌军凶猛攻击，这种多线凶猛攻势2万人很难实现。晚明官员叶向高在《四夷考》中记载土木堡之役前夕，也先尽发其所部犯边，也从侧面否定了2万人之说。从瓦剌动员能力、犯边战线和攻势规模几个方面推断，瓦剌兵力与明军不会有太大的悬殊。
正统十四年七月十六日，龙旗飞舞，大军开拔，明英宗怀着他多年的戎马英雄梦，剑锋直指西北。与此同时，瓦剌军兵分数路倾巢而出，也先的探马们无时无刻不在注视着这位大明皇帝出征路线。硝烟四起，为战而来！一个月后，在怀来卫（今怀来县）以东一个叫土木堡的地方，明帝国的命运将彻底被改变。