他是明朝最贤名的皇帝之一，因为一个小爱好，却背上昏君名声
《促织》里的“宣德”是明宣宗朱瞻基的年号，宣德皇帝是明成祖朱棣的嫡长孙，他天资英明、聪慧过人，生下来就得到祖母仁孝文徐皇后的宠爱，带在身边亲自抚养，祖父朱棣又手把手教导他天子之道。永乐年间，朱棣长子朱高炽和次子朱高煦两兄弟展开了激烈的夺嫡斗争，朱瞻基作为皇帝的“好圣孙”是其父朱高炽取得胜利的新的筹码。宣宗继承帝位之后，也不负父祖希望，他勤政爱民、政绩出色，在他的统治之下，明朝经济得到恢复和发展，走上了繁荣发展的轨道。宣宗和其父仁宗的统治被后世赞誉为“仁宣之治”。
不仅如此，宣德皇帝还文采潇洒尤善书画，他的诗文、书法和绘画都具备很高的艺术水平，比起南唐后主李煜和北宋徽宗赵佶这两位亡国的艺术家皇帝，宣德皇帝可谓人生赢家了。不过宣德皇帝天生富贵，和他父祖在生活上对物质欲望没有过多追求的简朴作风不同，他在勤于政务之余，也培养了很多富家阔少那般精致的淘气，比如斗鸡走马、养鸽子、蹴鞠、打猎，还有一个小爱好——斗蛐蛐。
宣德皇帝有段时间相当沉迷于斗蛐蛐游戏，他不仅命太监在民间寻访蛐蛐，还下令地方官员进贡优质蟋蟀。根据王世贞的记载，宣德九年七月，皇帝曾千里迢迢给苏州知府况钟下了一道密旨：“比者内官安儿吉祥采取促织。今所进促织数少，又多有细小不堪的。以敕他每于末进运，自要一千个。敕至，而可协同他干办，不要误了!故敕。”这心急火燎斗蛐蛐的猴急范简直跃然纸上。地方官员接到皇命自然是心领神会，马上下达任务层层下压摊派给下级，最后遭殃受累的仍然是底层，于是，苏州一带便掀起了捕捉蟋蟀的“全民运动”。皇帝一念之间，就引发了很多悲欢离合的故事。
明人吕毖在其文集《明朝小史》里记载了这样一个结局故事：由于酷爱斗蛐蛐的宣德皇帝往江南寻找蛐蛐，当时江南蟋蟀身价倍增、价值千金。苏州有个微末小官收到了上峰要求限期贡精品蟋蟀的命令，只得四处寻访，功夫不负有心人，还真的被他找到了一个蟋蟀大王。大喜过望的小官赶紧用家中最值钱的骏马换了过来，小心翼翼收藏在家里准备完成任务。他的女子看到男子居然用骏马换了个小虫子，感到无比新奇，于是趁着男子不在的时候偷偷打开盒子，想看看这是个什么珍奇宝贝，没想到一个不小心，弹跳能力很强的蟋蟀嗖地跑掉了。骏马换来的宝贝就这么没影没踪不听见一个响地没了，吓傻了的女子不知等会该如何面对男子，心里又惊又怕一时六神无主，最后干脆在家离去了。而男子回来后，看到这一切，可谓万念俱灰。蟋蟀跑了没法对上峰交差，女子伤了自己活着也没什么意思，于是自己也离去了。
明宣德年间的蛐蛐罐
皇帝一个小小的乐趣，就得无数人拿血汗、金钱乃至生命来填。正如蒲松龄在《促织》篇尾的点评：“天子一跬步，皆关民命”，宣德皇帝的英明因为斗蛐蛐而受损，也可谓是咎由自取。