春秋大国争霸时小国作为缓冲区往往成为大国交兵的战场而惨不忍睹
。
春秋中期的
周襄王二十年
（前632年
）
，在卫国的城濮，楚、陈、蔡三国联军与晋、宋、齐、秦四国联军爆发了大战，最终前者落败。
此战带来了三大后果：“蛮夷”楚国挺进中原的势头遭受重挫；晋文公重耳成为春秋第二位霸主，晋国的百年霸业由此开启；持续近百年的晋楚争霸全面拉开帷幕。
第三点尤其重要。名义上是两强相争，但实际上将几乎将所有的诸侯国卷了进去；其中受害最深的，莫过于夹在两强之间、位于中原腹心区的郑/宋等国。
晋楚争霸虽旷日持久，但逻辑其实很简单：两强爆发一场大战，如果晋国获胜，那么先前依附于楚国的中原小国都会很识相（或者被迫）地依附晋国，比如城濮之战后。
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相反，假使楚国赢了，那么晋国的
附庸
也会立即主/被动地抛弃曾经的老大哥，转而投向楚国的怀抱。比如在
周定王十年
（
前597年
）
的邲之战中，一代雄主楚庄王大获全胜，而晋国的威望则严重受挫、失去了对小国的支配能力。
乍一看，小国的日子貌似很安逸：不就是改抱大腿吗？这还不容易！但现实哪有这么容易。假如自己的附庸转投晋国的怀抱，楚国绝不会轻易善罢甘休：我收拾不了晋国、还收拾不了你？于是便找这个小国的麻烦。
反之亦然，就这样，围绕
附庸
的纷争，早晚会演变成两强的直接对抗，那段历史就这么令人绝望地循环下去。
那么，晋、楚为什么不直接吞并夹在中间的小弟呢？说到底还是为了自己的利益。如果他们吞并了小国，就失去了缓冲区、变成直接与对手接壤，边境的军事压力将空前剧增。
于是双方就形成了这样一个默契：自己不愿意吃掉中间的小国，也不允许对方这么干，最终带来这样一个结果——晋楚长期在这些小国的国土上大动干戈，这些夹缝中的弱者沦为了大国的练兵场，战火不休、生灵涂炭。
据不完全统计，晋楚争霸期间，郑国被卷入战火超过了72次，而宋国也超过46次，两国成了春秋列国中外部环境最恶劣的国家。
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邲之战示意图
至于他们有多惨，从邲之战前后即可见一斑。
周定王十年（前597年）
，楚庄王以讨叛的名义率领大军围攻郑国都城，晋国则派出精锐之师救援，最终爆发了邲之战。
重点看看郑国被围攻的惨状。据史书称，由于双方实力相差悬殊，被楚国大军如铁桶般包围了17之后，郑国人就撑不住了，他们聚集在太庙前痛哭失声，连城墙上顽强抵抗的军人也被影响，一时间哭声震天动地，甚至感染了城外的楚军将士，他们暂时撤围，以便郑国人修葺城墙、补充物资。
但在随后，楚兵卷土重来，这一次持续了三个月，硬生生把城邑攻破，郑公不得不“肉袒牵羊”投降。
周定王十一年
（
前596年
）
，轮到另一个“鱼肉”宋国。楚庄王为了试探、凌压宋国，在派使者前往齐国时，故意让其经过宋国的领土，但却没跟宋国朝廷打招呼。意思就是：你宋国就跟我的领土差不多，不配享受外交礼节。
当时的宋国由大夫华元执政，虽然国弱，但他却颇有胆气（也许是仗着晋国这位靠山），直接抓了楚国使者：“楚使过宋，宋有前仇，执楚使”。楚国大军随之而来，围攻宋国都城长达5个月，而宋国人翘首以盼的晋国援兵却迟迟不来。
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古时的都城，大多是政治、军事、文化中心，虽然经贸活动也在其中开展，但城内并不具备自我循环的经济生态，维持日常生存所需的粮食、木柴存量有限，主要依靠外部输血（如今也是）。因此，到了战争时期，一旦围城战持续过久，城内的生存资源就会随之减少、枯竭（具体能撑多久，要看城市的规模、军民的数量）。
因此，纵观古时历朝历代的攻城战，被直接攻破的其实占比很少，大部分都是在弹尽粮绝之后被迫投降。
而在投降之前，为了攫取之后一丝希望，城内的军民往往会想尽一切办法支撑下去，粮食吃完了，那就吃草根、树皮、武器/装甲上的皮革，或者是老鼠、战马；生火烹饪的木材没了，那就拆门板、房子......那么，假如这些招都用完了呢？看看宋国的遭遇就知道了。
宋国都城粮草断绝之后，华元在情急之下连夜赶往楚军大营，与楚国司马子反议和。子反询问城内的情况，华元回答：“易子而食之，析骸而炊之。”
“易”就是交换的意思，即城内没有任何可以吃的东西了，人们只好吃那些没有战斗力的未成年人，但是不忍心对自己亲生的下手，只好用交换的方式杀食以充饥；没有生火的材料，那就只好焚烧人骨。
根据《公羊传》的说法，当时的楚军也只有7日之粮草，而《资治通鉴》中表述的则是2天。因此楚军顺水推舟、卖了华元个人情，两国议和、撤围而去。
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邯郸之战示意图
在其后的史书中，类似的惨烈场景不断见诸史书。战国时期秦、赵的邯郸之战，由于持续时间太长（前259
年
——
前
257年），物资储备的邯郸城也撑不下去了，据《史记·平原君列传》称：“邯郸之民，炊骨易子而食，可谓急矣......”
除了战争年代，在和平时期，一旦遇上大的自然灾害，同样会发生类似的惨案，连那些公认的盛世也难以避免。比如
建元三年
（前138年
）
，即汉武帝登基的第三年，汉王朝承接文景之治，一派强盛的气象。然而这年发生了大洪灾，饥荒随之而来：“大饥，人相食。”
封建王朝持续的千百年中，此类案例从来未曾断绝。东汉末年、西晋八王之乱、南北朝的侯景之乱、隋末军阀混战、安史之乱、黄巢起义......每当大灾大难降临之际，人相食的事件就层出不穷，乱军、朝廷军队、普通老百姓......所有人都难以独善其身。
为啥人们常说：历史不忍细读，也许这就是原因之一。