西周贵族“公侯伯子男”的五等爵真的存在过么？
提到西周的政治制度，许多人脑海中浮现的就是这样的面貌：以等级制度为体、礼乐制度为用的森严政治体系。在作为制度基础的“等级制度”，其中最具代表性的则是将贵族爵位由高到低依次分为“公、侯、伯、子、男”的“五等爵”制，在五等爵划分的基础上，器用、服装、乐舞等均以爵位高低为依据，形成了严格而鲜明的“礼乐制度”。
人们曾经对西周存在五等爵制一说深信不疑，并将此作为西周政治制度的重要基石，例如朱绍侯在《军功爵制研究》一书开篇就说：“周代确实存在过公、侯、伯、子、男的封爵制是无可怀疑的。”并认为五等爵制是后世秦汉军功爵制的滥觞。
实际上，目前我们看到的有关“公、侯、伯、子、男”五等爵制的资料，最早仅可追溯至春秋时期，如成书于春秋晚期的《国语》中，周襄王追溯其先祖事迹时说：“昔我先王之有天下也，规方千里以为甸服，以供上帝山川百神之祀，以备百姓兆民之用，以待不庭不虞之患。其余以均分公侯伯子男，使各有宁宇……”在战国时期成书的《孟子》中也有“天子一位，公一位，侯一位，伯一位，子、男同一位，凡五等也。”同时，我们也应当注意到，孟子也承认西周的爵制“其详不可得闻也”。
利簋，西周早期青铜器
按照政治制度发展的一般规律，一项制度的发展必然是从粗陋向精密、从混乱向严整发展的。而传说中形成于西周王朝建立初期的五等爵制则过于严整规范，让我们不得不怀疑这项制度是否真正的存在过。
记载的五等爵制的文献最早出现于春秋晚期，此时去西周肇建已远，以此断言西周已经存在五等爵制似有武断的嫌疑。而现在，我们已经陆续发现了上万篇西周时期的青铜器铭文记录，这些记录均为反映西周时期社会生活的第一手资料，我们是否能从中找到有关“公侯伯子男”五等爵制的记录，并证明文献中严整规范的五等爵制确实存在呢？
先说结论，在浩如烟海的铭文记录中，“公、侯、伯、子、男”五个代表身份的文字确实存在，但是仔细梳理相关记录，以“公侯伯子男”划分的五等爵制可能并不存在。
在对此进行梳理之前，必须先对关键问题进行定义——“爵位”是什么？“爵位”在社会生活中有什么表现？笔者认为，所谓“爵位”应当指一种特殊的贵族身份，这种身份必须是可长期世袭的，因此其在同一家族中应当具有相当的稳定性；而根据“五等爵制”，爵位与政治地位、器用规格息息相关，不同的爵位之间应当有不同的地位，越是高等的爵位拥有的特权也就越多，反之亦然。