谁才是历史上最艰难的时代？看看大清朝的那些“强大邻居”
然而，到了最后一个封建王朝——大清帝国的出现时，“强邻”却发生了剧变，其数量由以往的一两个，忽然蹦出一堆来，而且其实力全都是世界级的一流强国，使得这一段时间成为历史上最艰难的时代。
上图为1768年，乾隆四次征伐缅甸无功而返后的大清疆域图（清朝全盛时期疆域大约就在这前后）。在这个时候，西班牙是衰落的日不落帝国，英国正在积极地使自己成为下一个无可争议的日不落帝国，“东印度公司”正在酝酿壮大之中（上图蓝色部分）。但此时的大清帝国仍是一个庞大的东方巨人，暂时无人敢挑衅它的权威。
图为1838年形势图。70年过去了，大清还是大清，而“东印度公司”却如日中天，它像一个巨大的印钞机，源源不断的给大英帝国制造财富。除在当地掠夺和垄断之外，他们还大肆种植鸦片，随后疯狂的输入中国，赚取暴利。一时间鸦片成灾，据不完全统计，仅在这一年中的鸦片输入数量就高达1400吨（以是1840年4亿人口来算，平均140人就能分配到一斤，这是非常恐怖的数字）。清政府不得不采取禁烟令，林则徐被任命为钦差大臣监督禁烟。
因为禁烟法的实施和后来的虎门销烟，最终在两年后引爆了著名的“鸦片战争”，战争结果以英国胜利，清政府割地赔款而告终。有了先例后，列强纷纷效仿，开启了中国近代屈辱史的开端。
图为1895年形势图。57年又过去了，期间沙俄趁机侵占了外东北地区、库页岛、外西北地区，并签订不平等条约。而日本也在经历了明治维新后，迅速成为强国，并且在这一年与清朝发生了“甲午战争”，获得土地以及大量赔款，迅速跻身世界强国。此时看得见的“强邻”便有六个之多，而且全是世界级的一流强国。自甲午战争起，再往后，列强眼里根本无视大清朝了。五年后就发生了八国联军侵华事件，加速了清政府的灭亡。
在殖民扩张的时代，大清还有如此多的强大且富有侵略性的邻居，那么它的没落就注定无法挽回，纵然这时候进行改革，也已经晚了。如果非要说是什么拯救了中国的命运，除了辛亥革命之外，那应该就是第一次、二次世界大战了，这两次战争彻底改变了世界格局，也极大地消耗了列强的实力，使之再也无力控制可扩张其庞大的殖民地。各殖民地的纷纷独立，彻底斩断了旧式殖民主义扩张掠夺的魔爪。