决定楚怀王命运一战的前后：先被孟尝君欺骗，后有楚人给齐军指路
对楚国来说，秦国政坛这次的变动，应该算是一个大利好——因为秦昭王的母亲芈太后，就是楚女。为了与娘家拉好关系，在芈太后推动下，秦国主动将上庸（今湖北竹山县）归还给了楚国，并再度与楚国联姻。
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因丹阳一战而陡然恶化的秦、楚关系从此得到改善，楚国在西北方向的战略压力也大为缓解。
然而，秦、楚又一次结盟，却引起了齐国的高度不满。当年张仪背信弃义戏耍楚怀王，诱骗楚国与齐绝交而与秦国结盟，导致了楚军丹阳之战的大败，还让楚国失去了汉中；如今楚人竟然不思悔改，又背弃齐国与秦结盟，齐人当然愤慨不已。
为了报复楚国，公元前303年，在孟尝君推动下，齐、韩、魏三国共同出兵，前往伐楚。眼见三国联军步步逼近，楚怀王不得不将太子横送到秦国作人质，乞求秦国出手相救。
听到秦国即将出兵，孟尝君不由得眉头紧锁：如果秦、楚携手与齐、魏、韩三国对抗，胜负归于何方确实是难以预料。
这时，孟尝君身边的谋士献上了一计：“可以派使者去告知楚国：‘三国军队将撤退，楚国如果能响应一起攻秦，攻入蓝田（今陕西蓝田）还是难事吗？更何况是那些楚国故地了！’”
张仪以六里之地骗得楚怀王与齐国绝交后，楚怀王恼羞成怒，派兵攻秦，却在丹阳遭遇大败，失去了汉中；不服气的楚怀王再次出兵，又在蓝田再遭惨败！齐人提及蓝田，也是想故意刺激楚怀王。
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这位谋士继续说：“楚国原本就怀疑秦国未必能救自己，现在三国这么提议，楚人必定会积极响应，这样就形成楚国与三国谋划攻秦的局面了。如果秦国知道这事，必定不敢出兵救楚。这时，三国再加紧进攻，楚人一定会更加着急地催促秦国出兵，而秦人就愈发不敢出兵。这样我们的离间计就能成功，这次讨伐也一定可以建功！”
此计成功的关键，就是让秦人在恰当的时候知道楚人将背叛！孟尝君听了，心领神会，马上依计而行。
果然，一直就对秦国余恨未消的楚怀王一听说三国要伐秦，二话不说，就予以积极响应。可这时，孟尝君却故意将消息透露给秦人，然后再命三国军队突然向楚国发起了猛攻！
上了大当的楚怀王不得已，只有再派出使者向秦国告急，而生怕有诈的秦国自然不敢出兵。就这样，三国联军以众欺寡，很快就击败了楚军！
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不过，秦国虽然不敢发兵救楚，却也能坐收渔翁之利。
见韩、魏大军主力已南下，秦军大举东出，先后攻占了魏国的蒲坂（今山西永济西南）、阳晋（今山西永济虞乡镇西北）、封陵（今山西永济市）以及韩国的武遂（今山西临汾西南）。这就是“螳螂捕蝉，黄雀在后”！
结成了盟友，危急之时却不肯出兵相救，只顾自己抢占土地，这让留在秦国做人质的太子横变得有些狂躁不安了。一天，太子横与某位秦国大夫发生了争执；盛怒之下，太子横竟下狠手，直接将这位秦国大夫给杀了！
这下可闯了大祸：原本秦、楚就已生出了嫌隙，如今楚太子又在秦国公然杀人，杀的还是秦国大夫，这无异于是在火上浇油！楚太子自知闯祸，不想留在秦国任人摆布，赶忙逃回了楚国。对秦国不出兵相救还耿耿于怀的楚怀王看到逃回的太子横，非但没有责备儿子，甚至也没有对秦国表示出一丝丝的歉意。
这瞬间激怒了秦人。
秦国当即宣布与楚国断交，并积极修复与韩、魏二国的关系，甚至还把刚抢占的蒲坂还给了魏国。与此同时，秦国还积极与韩、魏、齐三国谋划，提议再次伐楚。
两年前韩、魏、齐三国伐楚，虽然取得战果，可毕竟秦国在背后虎视眈眈，让韩、魏二国的损失不小。现在秦国主动提出伐楚，这当然让齐、魏、韩三国欣喜异常，很快就达成了一致。
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公元前301年，秦国芈戎、齐国匡章、魏国公孙喜、韩国暴鸢分别率领四国军队，向楚国发起了声势浩大的进攻。
见四国军队前来，楚怀王也不敢怠慢，任命唐眛为主将，前往迎战。（唐眛，有史料记为“唐蔑”或“唐明”。）
四国军队中，齐军进攻最为深入，率先在沘（bǐ）水（也称泌水，源于今河南泌阳县东的白云山）边碰到了楚军主力。两国大军突然遭遇，一时间谁都不敢轻举妄动，就各自驻扎在沘水两岸，对峙起来。
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很快半年过去，双方都按兵不动，这让劳师远征的齐国首先觉得支撑不住了。齐王对战事进展迟缓极为不满，特地派出周最来到前线督促匡章尽快开战，措辞极为严厉。
面对国君的斥责，匡章十分激动，强硬地回答：“罢免我、杀死我、甚至灭我全族，这些齐王都可以做到；可不能交战却强行开战，可以开战却不让交战，在我这里齐王就办不到！”俗话说，“将在外君命有所不受”；匡章这是在以生命来维护战场主帅的权威！
匡章可是齐威王时期的老将，看到他这么强势，周最也无可奈何，只能独自回去复命了。
打发走周最后，匡章自己也清楚，劳师远征而长期对峙，确实不是好兆头。这半年来，匡章也一直在寻找楚军防线的突破口，奈何前面还横着一条沘水！他多次派人去打探沘水的深浅，可齐国斥候一靠近河岸，就会遭到楚军弓箭的密集射击，非死即伤。前有强大的敌军，后有国君的督责，这让匡章的压力越来越大！
就在匡章天天都苦思冥想破敌之策时，惊喜却意外降临了。
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一次，齐国斥候侦查时，恰好碰到了一位在河边割草的当地人。与这位楚人一交谈，他就说出了一条至关重要的情报：“河水的深浅很容易知道。凡是楚军重兵把守的河段，就是水浅的地方；防守粗疏的河段，就是水深的地方。”斥候听了，马上带着这位楚人前去见匡章。匡章听了后，大喜。于是，他乘夜色派精兵突袭楚军重兵镇守的河段，成功渡过了沘水，随后在垂沙（今河南唐河）大胜楚军，杀死了楚将唐眛，还攻占了重丘（今河南泌阳东北）！
齐军一突破，其他三国也随后发起进攻：秦军攻占了楚国的新城（今河南襄城），魏军则在陉山（今河南新郑市南）一带大败楚军。
楚军的全线溃败，终于让楚怀王彻底认怂了。
为此，楚怀王派昭应陪同太子到齐国，主动向孟尝君求和。可“屋漏偏逢连阴雨”，偏巧在这时赵武灵王又从中作梗，在齐、楚二国间施展离间计，让楚怀王的和齐计划也落空了！
如此一来，楚国就更显得孤立无援了。
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秦国趁机大举入侵楚国，一度攻占了新市（今湖北京山市东北），迫近到郢都家门口！
强大压力下，楚怀王只能入秦求和，却又被秦人扣押，至死都没能再回到楚国！
继位之初，楚怀王曾担任“纵长”，率领天下诸侯抗秦；执政中期时，楚怀王却被张仪玩弄于股掌之中，于丹阳一战被秦人彻底打断了脊梁；晚年时，又遭遇垂沙大败，不但令楚国彻底被天下诸侯孤立，楚怀王自己还困死在秦国。由此可见，垂沙之战，确实是决定楚怀王命运的一战——如此高开低走的人生，楚怀王究竟做错了什么？
垂沙之战过后，韩国曾派太史疾出使楚国。见到他国太史，楚怀王顺口就问：“客人修行哪家学术？”
韩国政治经济的中心，就是旧时郑国所在地。因为如此，很多韩人深受郑国文化影响，史疾也不列外：“我主修列御寇的学术。”列御寇，就是列子，是与子产同时代的郑国道家学者，号称能御风而行。
“您崇尚什么？”
“我崇尚正名。”
楚怀王有些奇怪：“正名也可以用来治国吗？”
史疾回答：“当然可以。”
楚怀王想为难一下他，就问：“现在楚国盗贼很多，正名可以防范盗贼吗？”
史疾没有直接回答，反倒是指着一只喜鹊问：“请问楚国把这种鸟叫什么？”
“喜鹊。”
“把它叫成乌鸦可以吗？”
“不行。”
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史疾这才正容答道：“如今大王的国家有柱国、令尹、司马、典令等等众多高官，他们在任命官员的时候，一定说过要廉洁奉公、要能胜任自己的职务。现在楚国盗贼横行却无法禁止，这就和乌鸦不称之为乌鸦、喜鹊不称之为喜鹊一样！”史疾这是在讽刺楚国官员，大多都名不符实。
与他国使者交流时，楚怀王提到盗贼很多，这说明了楚国治安形势的恶劣。为什么在东周第一大国，会有这么多盗贼？
苏氏兄弟也曾在这一时期与楚怀王谈起楚国政事：“如今大王的群臣父兄，喜欢伤害贤明的人以求进身，他们还向百姓征收厚重的赋税，令大王被百姓憎恨。群臣向民众宣扬大王的过失，又用大王的土地广泛贿赂诸侯，这样大王的国家就必然处在了危险之中！下臣希望大王不要听信群臣互相诽谤的话语，谨慎地选用大臣和父兄，重用民众喜欢的人，节制自身嗜欲，以安定百姓。为国君死容易做到，垂沙之战，死者数以千计；为国君受辱容易做到，自令尹以下，屈身侍奉大王的也数以千计；可当前的楚国，没有妒心而能积极进献贤才的，却看不到一个！”
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由这番话可看出，楚国之所以盗贼甚多，根源就在于政治的腐化：大臣们多妒贤忌能之辈，使得贤才无法在楚国施展才华；楚国又多横征暴敛，让底层百姓赋税负担沉重、日常生活举步维艰，很多人都不得不落草为寇了！在决定楚怀王命运的垂沙之战中，当地楚人甚至情愿为齐军指路——这从另一侧面证明底层百姓已对楚国彻底失望了！
楚国政治的腐化，难道只是如苏氏所说，是楚怀王被大臣们蒙骗了？
执政三十年后楚国局势还每况愈下，只能证明一点：楚怀王自己才是罪魁祸首。在外屡屡上当受骗，在内又不能任人唯贤，楚怀王没有彻底葬送楚国，已经是万幸！
太史公曾说，秦灭六国过程中，“楚最无罪；自怀王入秦不反，楚人怜之至今。”可深究起来，所谓“无罪”的楚怀王就是一位长期尸位素餐而碌碌无为的昏庸之君。后来困死秦国，某种程度上就是他自作自受，后人们只能在历史的长河中“哀其不幸，怒其不争”了！