楚怀王熊心：一个决定了楚汉之争走向的历史角色
楚怀王的出场
危急时刻，秦将章邯力挽狂澜，用了短短三个月时间，就集中兵力收复了三川、颍川、南阳等叛乱之地，消灭了陈胜吴广的张楚政权，一时间，几乎陷入灭亡的秦国政权迎来了短暂的回光返照。平定了张楚政权后，章邯大军开始着手平定其他地区的叛乱。而项梁起兵之后，并不急于扩张，而是致力于对江东地区的巩固和建设，并密切关注局势的发展。
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当陈胜吴广被消灭后，项梁开始北上渡过黄河，来到了项氏家族的封地和根基下项县，这一系列的活动中项梁军几乎没有遭遇什么重大战斗，还顺便收集了不少反秦的武装力量，队伍迅速壮大至六七万人。会和了家族众人后，项梁军北上进入了薛郡的薛县（现山东滕县）。在这里，项梁为死去的陈胜王发丧，并召集楚国各地的起义军汇集薛县，共同协商如何重建楚国政权、推翻秦朝的大事，这就是著名的薛县会议。
在会议上，项梁的谋士范增进言：“陈胜的失败在于自立为王，缺乏号召力，所以才不能持久；而秦灭六国属楚国最为无辜，如今将军麾下都是楚国人，将军家族中也世世代代都是楚国将领，希望您能拥立楚王的后代，恢复楚国的天下。”项梁接受了范增的提议，开始寻找楚王后裔。就这样在民间牧羊的熊心被项梁找到。秦二世二年六月，项梁和众位楚国将领在薛县拥立熊心为王，为了激发楚人对秦国的怨恨和对楚国的怀念，仍然号称楚怀王，定都盱台（江苏省盱眙县）。
楚怀王的政权建立，结束了楚地群龙无首的乱局，各路反秦力量也在楚怀王旗帜下统一了起来。不过楚国的大权实际上都掌握在项梁手中，楚怀王更像一面旗帜，一个傀儡被留在了都城盱台。项梁出任楚军统帅，自称武信侯，拥有十万楚军，成了名副其实的反秦主力。
薛县会议后，项梁领兵在东阿城下大败章邯秦军，之后一路追击至濮阳又一次大胜秦军，一系列的申领使得项梁和楚军开始滋生轻视秦军的情绪。反观章邯稳重老练，在濮阳汇集了河东河内的秦国援军后，于定陶偷袭楚军，措手不及的楚军被击溃，项梁也战死沙场。
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楚怀王伺机抓权
定陶一战，局势又发生了新的变化，身在盱台的楚怀王听闻楚军主力溃败，项梁战死后，迅速北上来到彭城，亲身致力于收拾残局，重振楚军。他先号令各路楚军都后撤向彭城方向集结，稳定住局势。楚怀王虽然是楚国后裔，原本除了本身对楚人的号召力外，在楚军中并没有什么基础和实权，利用这次机会，他开始着手掌握军权。
先是将项羽和项梁旧部吕臣手中的两支楚军主力合并，由自己指挥，然后将楚军中的一些实力人物吸纳到自己的政权核心中担任要职；项羽则被封为长安侯，食邑鲁县，号鲁公，虽然地位可以说是一方诸侯，但是军权却被楚怀王回收；刘邦得到了怀王的提拔和重用，被封为武安侯，任命砀郡长，仍然统领他的本部兵马，驻扎砀县。
在楚国政权稍微安定，自身政权得到强化后，楚怀王与朝臣商议，对今后的反秦战局做了战略性的规划，这就是历史上著名的“楚怀王之约”，其内容大致如下：
反秦的主要目标以诛灭暴秦，复兴六国为主；六国格局以战国末年的局势为基础，楚国则作为灭秦的盟主，统一联合作战；
六国政权以王政复兴为首，即恢复曾经被暴秦所覆灭的各国旧王族为主要政治力量；
暴秦被推翻后，秦国将被保留；而新的秦国政权由最先进入关中，推翻秦国中枢的有功之人出任。
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此时六国都已经复国，楚怀王的约定，则是给各地群雄十分具有诱惑力的引导，这一约定，成了反秦战争的行动纲领和蓝本，极大的影响了历史的走向。而秦国国都咸阳所在的关中，如今已经远离占据，成了易守难攻的大后方，所以攻取关中，犹如虎口夺食，楚军中的将领没有人看好这个任务。年轻的项羽执着于报叔父项梁之仇，主动请求率领本部人马西进关中。
楚怀王刚刚亲征，又怎么会愿意原本就军功卓著的项羽再次手握军权，更不愿意单独委以重任。经过多番考量之后，楚怀王没有答应项羽的请求，将进入关中的重任交给了老成持重的刘邦，而项羽则被派做大将宋义的副将，跟随一同北上救援被围困在巨鹿的赵国。楚怀王的这个决定，直接奠定了刘邦未来进入关中的基础，也在怀王与项羽之间、项羽与刘邦之间，埋下了嫌疑和斗争的火种。
束手无措的怀王、悲哀的怀王
算计得再好，也没有控制和改变项羽的发展。在与宋义北上的途中，宋义停留在途中迟迟不出兵救赵，项羽趁机发动军变，杀了宋义，夺取了军队的指挥权，楚怀王鞭长莫及，再次失去实权，只得任命项羽为上将军，领兵救赵。项羽率领楚军在巨鹿与秦军主力展开决战，这一战，秦军二十万将士全军覆没，也正是这一战，注定了秦国灭亡的命运。战争结束后，诸国将领无不对项羽归心臣服，项羽成了诸国联军的统帅。
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再说刘邦，趁着秦军主力被项羽歼灭，开始迅速西进关中，成功地进入咸阳；然而项羽统领诸国联军进入关中后，并不打算履行楚怀王的约定。早在他斩杀了宋义，逼迫楚怀王承认既定事实，就使自己成为了抗拒君王之命，窃取君王权利的拂臣，从那时起，他与怀王失去了共生的天地。进入关中后，项羽派人到彭城向怀王报告了灭秦成果，并请求将秦国旧地分为三国，分别封王给秦国三位降将，对率先进入关中的刘邦另行考虑。
项羽这个举动，就是请求楚怀王废弃怀王之约，更深层次来说，他就是在试探怀王对新形势的反应，特别是对自己的态度。怀王此时对项羽无可奈何，但是依然明确表达了自己“先入关中者为秦王”的意见。但是对项羽来说，他不愿意承认楚怀王之约，因为承认了就等于承认七国复国，那他和跟随他的将领都将回到各自所属王庭为将，而如今的自己有了震天的功绩，又如何能任人宰割。于是，项羽依然废弃了怀王之约，否认了七国天下的秩序，自立为西楚霸王，按照论功行赏来分封天下，将天下分割为十九国，立十九王。
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楚怀王原本是灭秦的盟主，项羽的主君，经过精心的策划，首先尊称楚怀王为义帝，也就是名义上的天下君王，实际上不过是个徒有虚名的称号；其次，迫使楚怀王离开彭城，迁徙至长沙郡彬县，也就是如今的湖南省彬州市，在那时，就相当于将楚怀王千里流放了。而当义帝从彭城南下前往彬县时，项羽密令锁途径的九江王英布、衡山王吴芮、临江王共敖沿途务必击杀之，最终，义帝在彬县被秘密杀害。
义帝之死，是项羽与熊心之间个人恩怨的终结，是楚国政权争斗的结束；从此之后，也正是开启了楚汉之争，各个诸侯国也开始归附于或楚或汉阵营之中。新的楚汉之争，项羽和刘邦都是楚国旧臣，也都曾称臣于楚怀王。项羽弑君之举，成为了他的道德把柄，刘邦也正是一直用这一点来作为声讨项羽、号召天下的大义名分，项羽也因此一直处于被动的境地。
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