此人出身草莽，为唐朝打下半壁江山，位在亲王之上，却被含冤惨死
杜伏威是齐郡章丘县人，年轻时潦倒失意，因为不能养活自己，经常穿壁翻墙偷东西。后来有人告发了他们偷盗的事倩。郡县紧急追捕他们，杜伏威与辅公祏一起逃命，聚集了一帮人组成强盗集团，他当时年仅十六岁。
两人就近参加了一只小起义军，刚加入时只是小卒，但杜伏威十分勇猛，出则居前，入则殿后，很快就取得了大家的尊敬和信任，被推为首领。江淮一带隋朝的力量比较强大，杜伏威意识到自己的小部队实力太弱，如果不尽快壮大就根本无法生存，于是努力寻找机会去联合和吞并附近的其他起义军。
实力大增后，杜伏威自称将军，纵横淮南，屯并六合，威胁江都，江都留守派校尉宋颢前来镇压，杜伏威用计将其引入芦苇荡中，放火将其烧死，不久又屠安宜城。并控制了江都附近的六合县作为根据地。与此同时，左才相往来淮北，李子通占据海陵，都有数万兵力，江淮一带即以这三家起义军为首。后来隋炀帝杨广来到江都，杜伏威打败隋朝大将陈陵，杜伏威趁势占据了高邮、历阳等重镇，并在历阳自称总管
每次战胜，杜伏威都把缴获到的资财赏给全军，因此杜所部皆为杜伏威尽死力，人自为战，所向无敌。杜伏威号令所到之处，江淮间各路小起义军争相归附，郡县纷纷投降。
随着势力和地盘的增长，投靠杜伏威的人越来越多了，杜伏威放弃了以前的流寇式战术，开始努力经营自己的地盘。由于本身就深受赋税之苦，杜对领地内只收很低的赋税，同时，杀死贪官污吏，得到了人民的支持。
公元618年，，宇文化及在江都兵变，弑杀随帝杨广，委任杜伏威为历阳太守，杜伏威没有接受。同年，向东都洛阳的越王杨侗称臣，被封为楚王，拜东道大总管。
后来，杜伏威打败李子、沈双占据江淮。李渊派出使者向杜伏威招降，杜伏威就于公元619年宣布归降唐朝，受封为淮南安抚大使，后来又逐步升官到东南道行台、尚书令、楚王。消灭李子通后，杜伏威又派王雄诞进攻江淮间其他独立势力。这时杜已是江淮霸主，武德三年，公元620年，升级为总管江淮以南诸军事、吴王，赐姓李。
其老板李渊更已经消灭大敌王世充、窦建德，天下大势已定，因此各势力如汪华、闻人遂安等纷纷投降，杜伏威完成了江淮的统一，尽有淮南、江东之地，江西之地尽为杜伏威所有，富有半壁江山。
当时李唐的势力还远未达到一统天下之势，比杜伏威也强不了多少，其老巢太原正被刘武周猛攻，河北窦建德、河南王世充也正在蚕食唐朝的地盘，别说统一，连李渊自己的生死都还是未知之数。杜伏威在此时降唐，对唐王朝来说，无异于如虎添翼。
后来，杜伏威为了与李渊之间免生嫌疑，自请入朝。杜伏威的主动献忠心让李渊很是满意，同时也是为了在天下人面前做个样子，李渊加封杜为太子太保，位在齐王元吉之上（仅次于李渊、李建成、李世民三人，为大唐第四号人物）。
武德六年（623年），杜伏威的旧部造反，杜伏威在长安的日子自然可以想象，史书上没有记载李渊是否因此而怪罪或处分杜伏威。武德七年（624年）二月，杜伏威在长安暴卒，死因不明。李渊动手剥夺了杜伏威的官职爵位并籍没其家眷。
唐太宗李世民登基后，知道杜伏威惨遭诬陷，为他平反恢复名誉，以国公之礼下葬杜伏威。