明朝后宫的一项残忍制度，让嫔妃如履薄冰，宫斗更是空前激烈
1395年，秦王朱爽去世，为了让他在黄泉路上有人陪伴，朱元璋竟命秦王的两名王妃陪葬。
三年后，朱元璋驾崩，即位的朱允炆按照遗诏，命令后宫没有生育过的嫔妃陪葬。这些嫔妃死后也需要人照顾，于是伺候她们的宫女也得一同上路，这些人被称为“朝天女”，据统计陪葬者达数百人之多。
有些人猜测朝天女应该是自缢而死，可是数百人怎么可能全都心甘情愿地上吊自杀？所以还有一种说法：到了殉葬那天，名单上的嫔妃、宫女被集中在一起，每人喝了一杯放有蒙汗药的茶水。待她们睡着之后，太监们将其头部切开灌入水银，之后再用针线缝好，这样既可以确保没有人假死，也可以保证尸体不腐。
之后，皇帝对殉葬宫女的家属进行封赏，封他们为“千户”，其官位、俸禄可以世袭。这些人家也被称为“朝天女户”。
朱元璋重新开启了已终止千年的殉葬之制，引发了一系列的连锁反应。到明成祖时，除了皇后和太子生母之外，其余的嫔妃全要斩尽杀绝。这让明朝初年后宫争宠的激烈程度达到顶峰，这时争宠不再只是为了权力，而成了生死攸关的事。
明成祖死后有三十多个宫人要随他而去，那一天“哭声震殿阁”，“朝天女”们被命令站在小床上，脖子上被围上挂绳，小木床被踢去后片刻气绝。这些人中还有朝鲜进献的两名女子，其中的韩氏突然向前来送行的明仁宗跪倒，请求皇帝放她回国赡养老母。明仁宗不为所动，韩氏临死时，向她的乳母喊道:“娘，吾去!娘，吾去!”话还没说完，脚下的小木床就被抽掉。
而明仁宗驾崩后，殉葬人员的选择透露了后宫争斗的讯息。明仁宗生前最宠爱的是郭贵妃，她的地位仅次于皇后，并且生下了三位亲王。她死时那些文人们拍马屁说她是“衔上恩，自裁以从天上耶！”可是任何人都能看出郭氏没有丝毫甘愿的意思。
明仁宗驾崩前刚刚册封了一位张敬妃，令人意外的是，她躲过了殉葬。原来张敬妃是国公的女儿，明仁宗的张皇后为了稳定权贵就抬手放过了。
张皇后的儿媳—宣宗皇帝的宠妃孙氏害怕自己将来也难逃殉葬的命运。于是已经失去生育能力的她先找宫女代其怀孕，生下了未来皇帝朱见深，然后成功挤掉了皇后荣登正宫之位。
明英宗后来得知孙皇后并非自己的生母，自己是宫女所生，他不知道当年殉葬的女子中有没有自己的亲生母亲。经历了土木堡之变，看尽世态炎凉的他，在临终前下令：终止殉葬制度。
有趣，有料，有深度关注微信公众号淘历史，和T君一起读历史作者｜李金钖来源｜《百家讲坛》杂志