朱元璋为一座城市取名，曾两次沦陷，又两次回归
翻黄开威海卫的历史，有过一段被日寇、英帝国主义侵占的悲惨历史，也记载着威海人民抗击外来侵略者的英雄业绩。明洪武31年（1398年），徐辉祖巡视山东，征集千万农民组成“捕倭屯田军”，并在沿海设立卫所，由朱元璋命名——威海卫，取“威震海疆”之意。
清光绪20年（1894年），21艘日舰侵入威海，炮击刘公岛等炮台。清朝的北洋舰队同日舰队在黄海决战。北洋舰队邓世昌，猛击日舰吉野，全舰将士250人壮烈牺牲，日军也在进攻遭到重创。战后，李鸿章下令北洋舰队退守威海卫，随即，日军占领威海卫，北洋海军提督丁汝昌拒降，自杀殉国。
清光绪21年，日军占领威海卫，胁迫清朝签订《马关条约》。三年后的5月，日军撤离威海卫，将其让给英国。无能的清朝派亲王、刑部尚书与英国公使在京签订《中英议租威海卫专约》。从此威海成为英国的殖民地。英方租占威海卫后，利用其适宜的气候和环境，兴建了避暑所，并被英国人称为：“远东舰队的后花园”。
1928年，威海卫的行政长官是庄士敦，此人曾作过小皇帝溥仪的老师。他描述说，“威海卫比一个用城墙围起来的村落好不了多少，其微薄的财政收入主要依赖鸦片、赌博、娼妓、苛捐，但这些足以供养我们。”1930年10月1日，中国收回威海卫；1938年再次被日军侵占；直到1945年，威海卫才回到祖国怀抱。