他曾率8千人击退5万敌军，死后成为民国历史上的“国葬第一人”
武昌起义后，革命的浪潮迅速席卷中华大地，南方各省纷纷响应。转眼间，清朝的统治便土崩瓦解。当时就任云南都督的蔡锷，与革命党人李根源等在昆明领导新军响应武昌起义，并成立云南军政府。他在出任云南都督期间，大力发展云南的经济，改善百姓的生活，由于他勤政爱民，云南当地的老百姓都十分的爱戴他。
但是风云突变，中华民国临时政府成立不足100天时，为了彻底的推翻清政府的统治，孙中山和袁世凯达成了协定。由袁世凯出面劝满清皇帝退位，而孙中山为了国家和民族利益，不愿再看到祖国流血流泪，便将民国总统让给了袁世凯。就这样，胜利的果实被袁世凯窃取。
在成为国家领袖后，袁世凯的狼子野心彻底的暴露，为了自己称帝。不惜和列强签订丧权辱国的卖国条约，以此想获得列强支持，对内则进行严酷镇压。公元1915年12月12日，袁世凯改国号为中华帝国，在北京称帝，建元洪宪，史称“洪宪帝制”。
袁世凯的这种做法，违背了国人的意志，迅速激起了全国各地人民的激烈反对，孙中山也极力的奔走，准备进行武装讨伐袁世凯。但是各地的军事实力还不成气候，实力上也还不足以抗衡强大的北洋军政府。在这其中，唯有云南不同，这里的新军
清一色都是蔡锷带出来的，北洋的势力几乎没有渗透到这里。
在得到袁世凯公然推翻共和体制，宣布复辟封建帝制的消息后，唐继尧、蔡锷、李烈钧等爱国人士在1915年12月25日向全国发出通电，宣布云南独立，反对帝制，武力讨袁，推举唐继尧为都督。组织护国军，以蔡锷、李烈钧为护国第一、二军总司令，统兵出征，分别挺入四川、广西等地。
1916年元旦当天，云南军政府发布讨袁檄文，历数袁世凯二十大罪状，号召全国军民共同讨伐倒行逆施的袁世凯，用身体和鲜血来捍卫共和民国。
1916年1月16日，蔡锷麾下的刘云峰梯团抵达滇川接壤之新场，次日攻占横江，21日攻占叙府。由于护国军作战勇猛，贵州护军使刘显世也同时宣布贵州独立，并派出麾下士兵协同云南护国军作战。
见此态势，恼羞成怒的袁世凯随即派大将张敬尧率5万北洋精锐南下，想一鼓吃掉蔡锷。而此时的蔡锷身边只有区区的8000士兵，敌人是自己数倍，这场战该怎么打?就在其他护国军为蔡锷捏了一把汗的时候，在蔡锷的出色指挥下，麾下部队勇猛作战，一举将来犯的张敬尧5万大军击溃。
1916年3月22日，袁世凯进攻云南计划失败后，其他各省的军阀纷纷脱离北洋而独立，再加上外交上的接连受挫，袁世凯被迫撤销帝制，恢复共和，并于数月后病逝。
而护国军的灵魂——蔡锷将军，也在此次护国运动中，因抱病指挥军队，没有时间去治病，终于在11月8日上午，病逝于日本福冈，年仅34岁。1917年4月12日，北洋政府在长沙岳麓山为蔡锷将军举行了隆重的国葬，他也成为了民国历史上的“国葬第一人”。