说起曹家,最早可以追溯到明末清初的曹振彦,在曹振彦之前曹家都是默默无闻的下人,也就无人记载,到了曹振彦这一代,曹家开始发达,当时曹振彦当了一个文官,曹家就开始接触了政坛,而曹家真正发迹成为一个大家族是在曹玺这一代,曹玺是曹雪芹的曾祖父,原名叫曹尔玉,可由于当时写字是从上到下,康熙在写他名字的时候连写成了玺,于是就改名为曹玺,曹玺深受康熙的信赖,曾对他许诺,“只要大清还在,定保曹家百年荣华”。
在曹玺死后,康熙让曹寅子承父业,接着掌管江宁织造局,为此曹家又进一步强盛了起来,当时曹家的规模巨大,足以和曹雪芹在《红楼梦》中描述的媲美了。曹寅的钱来之不正,这是天下人皆知的,不过康熙对此睁一只眼闭一只眼,比如在康熙48年,两江总督弹劾曹寅亏空300万两白银,康熙连奏折都懒得看;康熙54年,清朝的司法机构大理寺,查出曹寅贪污亏空38万两,康熙直接让人补上银两。
康熙对曹家的‘照顾’可谓是极力所及,但他的做法并没有被后继子孙延续。雍正上任第六年,曹终由于亏空巨大、转移财产等罪名被罢免了官职,江宁织造府也被抄了个底朝天,富甲一方的曹家就这样凋零败落了。也许正因为这样,享受过荣华富贵、又饱尝人间辛酸,才能让曹雪芹写出如《红楼梦》这般的绝世佳作吧。