迫害女人的“贞节牌坊”起源于秦而大兴与明清，宋朝准许妇女休夫
古代对女人守节的最高“荣誉”莫过于皇家赏赐“贞节牌坊”，这个典故的起源源于秦朝，秦朝的建立者秦始皇自始至终没有立过皇后，据后世猜测，极有可能是因为其母亲赵姬和嫪毐之事对秦始皇影响太大了。
秦始皇是一个女人的仇视者，视所有的女人为不洁之物，就像他的母亲一样。但是秦朝有一个女人的出现，缓解了秦始皇的这种思维，如今只知道这女人叫巴寡妇清。
巴寡妇清是中国最早女实业家，她凭借个人聪明才智，苦心经营丹砂产业，建立起庞大的丹砂帝国。史载“用财自卫，不见侵犯，秦皇帝以为贞妇而客之，为筑女怀清台”，这大概是统治阶级最早为贞妇树碑立传的事例了。
但是在进入汉朝、三国、晋朝、十六国直到唐朝时期，由于对人口的极度需求，很多统治者都是摈弃所谓的“守节”观念的，其中的典型就是三国时期的曹操和刘备，曹操后宫中的女人有多少是寡妇？刘备建立蜀汉后的穆皇后吴氏也是寡妇。
而且曹操为了增加国家人口，甚至还下过一道命令，魏国境内，不容许有寡妇存在，丈夫死必须改嫁，否则还要受到法律制裁；当然，这与当时战争频繁，成年男子损失严重有关，如果不发布这么一道法令的话，该有多少女子“闲置”？
隋唐就更不用多说了，战争极为频繁，国家也极为强大和开放，这当然与融合了的北方鲜卑文化相融合的结果；就连皇家都首先破解，唐太宗强娶弟弟李元吉的老婆杨氏、唐高宗立武则天为后、唐玄宗纳杨玉环为妃这些事就不说了，足可见唐朝的开放。
到宋朝时期，由于“程朱理学”在南宋后期的影响渐成，节义之说作为其中的重要内容，亦得到传播。但直至宋终，程朱思想未能真正深入人心，也没有占据统治地位。在当时也只是理学六子哲学之一，邵雍易学对社会的影响也远远大于程朱思想。
在宋朝的法律中就有条件地允许妇女“休夫”的规定，如：夫外出三年不归者，妻可出……等，其实休夫后，女人就等于又是待嫁之人，随时可以改嫁，这明显与“守节”是相违背的。
真正让“贞节牌坊”大兴的是明清时期，元明时期，理学日趋兴盛，理学的代表即是程、朱。程、朱所言，皆为金科玉律。其实这是后世曲解了，程颐的意思原本应该是：假使女子要为死去的丈夫守节、不能再嫁，那么男子的妻子若死，做为丈夫也应为亡妻守节、不应再娶。
明太祖朱元璋曾下诏令，族表节妇，同时规定了“凡民间寡妇，三十以前，夫亡守志，五十以后，不改节者，旌表门闾，除免本家差役。”这是中国有史以来第一个为嘉奖贞节的特别命令。
清代《礼部则例》规定：节妇，即“自三十岁以前守至五十岁，或年未五十而身故，其守节已及十年，查系孝义兼全厄穷堪怜者”，及为夫守贞的“未婚贞女”。贞节烈女，包括“遭寇守节致死”，“因强奸不从致死，及因为调戏羞忿自尽”，以及“节妇被亲属逼嫁致死者，童养之女尚未成婚，拒夫调戏致死者”等等。每年地方绅耆，族长、保甲长都要向官府公举节妇烈女，各级官府都要给予表彰。
清代时，京师、省府、州县各自修建“节孝祠”，矗立大牌坊。被旌表的妇女题名坊上，死后设位祠中，春秋致祭。并由官府发给三十两“坊银”，由本家为其建坊。节烈事迹特别突出的，皇帝还亲自“御赐诗章匾额缎匹”。节妇烈女的名字列入正史和地方志。
这一来，把对节妇烈女的崇尚推至极点，成千上万的妇女以身殉夫，或自愿、或被迫，此风愈演愈烈。随之出现的女子教训书中，也增加了大量的宣扬贞节的内容。如康熙、乾隆年间蓝鼎元的《女学》、陈宏谟的《教女遗规》、李晚芳著的《女学言行录》、王相的《女范捷录》等等，流传甚广。
据《古今图书集成》记载，“烈女”、“节妇”唐代只有51人，宋代增至267人，明代竞达36000人，而到了清代，仅安徽省休宁县这一个县，就有2200多人。当时全国人口不多，加以还有不少女子未被记载，这个数宇是很惊人的。清代受到旌表的贞节烈妇竟然高达100万人，妇女获得旌表成为一种宗教性风潮。
在古代，尤其是明清时期，因为所谓的“守节”，造成了多少悲剧？根本无法统计，丧偶后都不许女人改嫁，而且即使受到丈夫的迫害也不能离婚，对女人何其不公？也许是被迫害的太深太久，所以才会有现在的女权大盛吧，现在的女人呐，不多说了，说多了，都是泪……