柳下惠：孔子眼中的“遗贤”，遵守传统道德的典范
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一、三受黜免，以正立身
柳下惠曾任鲁国士师，掌管刑罚狱讼之事，活跃于鲁国庄、闵、僖、文四朝。当时的鲁国强盛不再，公室衰微，朝政把持在大夫臧文仲等人手中。虽然官卑言轻，不过只是掌管刑罚狱讼之事的小官，但柳下惠生性耿直，不事逢迎，数次得罪权贵，前后竟然接连三次遭到黜免，就连百年后的孔子在谈及柳下惠官途不顺时还愤然道：“臧文仲其窃位者与!知柳下惠之贤而不与立也”。当然并不是臧文仲不贤，这个人对鲁国的发展起过积极的作用，只不过他和柳下惠、孔子的理念不合而已。
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当时柳下惠在本国的仕途蹭蹬，但是在道德学问上却名誉天下，于是各国诸侯都争着以高官厚禄礼聘他，但都被他一一回绝了。时人不解，问其故，柳下惠答到：“直道而事人，焉往而不三黜？枉道而事人，何必去父母之邦？”在柳下惠看来，向他一样一个人终身行的端做得正，就算有他国国君赏识，在任何一个国家也都会像现在在鲁国一样被排挤下来。而如果以歪曲的心思，用手段来取得地位，以得功名富贵为荣耀，并不是真正为国家做事，那又何必离开自己父母之国呢？就是因为柳下惠是一个始终贯彻自己正道的人，以正道立身处世，忽视于功名富贵，才被孔子所推崇。
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二、坐怀不乱，正人君子
柳下惠最为家喻户晓的便是其“坐怀不乱”的典故了。说的是一次柳下惠走在外面，忽遇倾盆大雨，因为那地方差不多是个荒郊野岭，柳下惠急忙躲到一个破庙里避雨。恰逢其时，有个年轻貌美的女子也来此躲雨，与他相对而坐，此时柳下惠年二十六，正为气血方刚的青年人，但心中对突然出现的女子并无半分歹意，仿佛女子未曾出现一般，丝纹不动。
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半夜天寒，女子被冻醒，起身央求坐到柳下惠怀中，以温身驱寒。柳下惠连忙推辞，但女子敬重柳下惠德，言明自己家中有老母，自己病倒老母便无人服侍，柳下惠再无推托之词，只好让女子坐到自己怀中，用自己的体温为其驱寒。大雨一下就是一整夜，柳下惠怀抱女子，闭目塞听，没有做出半点不轨的行为，漫漫长夜竟不知温香在怀。女子醒来后见自己未被轻薄，对柳下惠不胜感激：“人言展大夫是正人君子，果然名不虚传”。柳下惠也因此被誉为“坐怀不乱”的正人君子。
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三、直道事人，政见不合
对于臧文仲的执政，柳下惠是不喜的，虽然因为臧文仲而使鲁国看上去强大了起来，但也引来了在柳下惠看来是可以避免的麻烦。此时正值齐桓公始霸、齐鲁力量对比悬殊，臧文仲临危受命，周旋于诸侯之间。鲁国这般活跃引起了齐国的警惕，在知道鲁国正值饥荒后，齐孝公趁机攻鲁，臧文仲问计于柳下惠，但被柳下惠斥责为“若为小而崇以怒大国，使加己乱，乱在前矣，辞其何益”，直言不讳批评臧文仲的执政行为。难道小国侍奉好大国就能高枕无忧了吗？一方面可以看出柳下惠对于天下局势想的过于简单了，另一方面则是他直道事人的表现，但柳下惠并没有对这次齐国的入侵无动于衷，在弟弟展喜前往前线犒劳军队时向他授以方略，使得自知理亏的齐孝公退兵回国。
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此后在柳下惠和臧文仲之间还发生了一件事，也足以看出两人政见不合。据《国语》记载，一只名为“爰居”的海鸟停留在了鲁国都城东门外好几天了，臧文仲以为祥瑞，派都城的人去祭祀它，但柳下惠极力阻止，认为“今海鸟至，己不知而祀之，以为国典，难以为仁且智矣”。是啊，国家祭祀都是对人民和国家有功劳的人和事物，这只海鸟不知道随便什么来头就祭祀它，实在不是什么仁德和明智的举措，臧文仲虚心接受了柳下惠的进言。
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柳下惠一生四次为士师，四次被罢黜，仕途何其不顺，就连邻居都看不下去了，但柳下惠却不以为然，“枯茂非四时之悲欣，荣辱岂吾心之忧喜”，也正因为柳下惠这般“遗佚而不怨，厄穷而不悯”，才会被儒家视为心目中的贤人。然而柳下惠的许多理念都不适合那个动乱不安、兼并倾轧的时代，再碰上一个以维护鲁国霸权为己任的臧文仲，仕途碰壁已成必然。