身在曹营心在汉，最初并不是指关羽，而是被誉为“王佐之才”的他
荀彧出生于颍川的世家大族荀氏，据说是战国荀子的后人，年轻的时候就被举为孝廉，在皇宫中担任为皇帝保管纸砚笔墨的职务，后来董卓进京后荀彧就辞官回乡，为了躲避战乱他带着自己的族人到了冀州，袁绍对他礼遇有加，但是荀彧却看出来袁绍虽然谋略多但是却没有干大事的果敢，于是就带着家人投奔了曹操，成为了曹操手下的司马，并且为曹操招揽了程昱等谋士。
当时的曹操还是个割据一方的诸侯，名义上还是汉献帝册封的兖州牧，荀彧一心辅佐他只是因为相信曹操是能够匡扶汉室的能臣，他帮助曹操击退了吕布战胜了袁绍，帮助曹操为一统北方打下了坚实的基础，曹操对他十分的器重，给了他高官厚禄和“吾之张良”的高度评价，但他却志不在此。
当时的汉献帝还流亡在外，身边也没有多少军队保护他，于是荀彧就劝曹操将汉献帝迎到许昌加以保护，曹操听从了他的建议把汉献帝请到许昌，但是让荀彧没有想到的是曹操却生了“挟天子令诸侯”的心思，荀彧自己也非常的后悔，在汉献帝进许昌之后，将荀彧升为汉侍中，荀彧一生虽然都在为曹操出谋划策，但是他一直以汉臣自居。
荀彧在战略方面为曹操制定了统一北方的蓝图和军事路线，曾多次修正曹操的战略方针，但其实都是为了能够给汉献帝一个安稳的环境，但是他为曹操举荐的郭嘉等人却将曹操当做明主，让曹操在发展的同时有了更大的野心，有了僭越礼制的想法。
曹操想要让皇帝封他为公爵加九锡，让自己成为名正言顺的一方诸侯，这时候荀彧出面阻止，他觉得曹操所做的一切都是一个臣子应尽的本分，立下大功的人更应该保持低调，不应该接受这么高规格的封赏，于是曹操就对他起了反感的心思，最终赐给了他一个空食盒，告诉他曹家阵营中已经没有他这个汉臣的饭吃了，最终荀彧看完空食盒后服毒自尽。
除了荀彧和关羽两个人之外，还有一个人有“身在曹营心在汉”的说法，这个人就是刘备的第一位谋士徐庶，徐庶曾经帮助刘备大破曹军，曹操知晓后将徐庶的母亲抓走逼他来自己的阵营，徐庶无奈之下只能赶往许昌，但是他离开前向刘备举荐了诸葛亮，同时向刘备发誓一生不给曹操出谋划策，之后他也确实遵守了自己的诺言。
虽然这三个人都有“身在曹营心在汉”的说法，但是真正为汉室做出贡献让汉献帝得到礼遇的，只有荀彧一个人。