司马懿传说中的“狼顾之相”
再说，司马懿现在也不见得不同意。当年，曹操虽然在官渡之战中战胜了袁绍，但袁绍在河北的势力仍然很大。曹操一方内部也不稳固，曾经在许昌就发生过外戚董承企图刺杀曹操的阴谋，遭到曹操残酷镇压。北方的局势依然不稳，而司马懿家的河内郡刚好地处曹袁两军的中间地带，为了明哲保身，选择装病是再好不过了。而今曹操贵为当朝丞相，北方也已统一，司马懿要想有所抱负，施展才华，曹操这棵大树是最好的选择，再说还是为欣赏自己的人做事。
但是，司马懿到了丞相府，曹操却暂时没有给他官职，而是让他和自己的儿子曹丕一块儿住，一块儿玩。那费了那么大劲把司马懿弄过来却让他闲着不是很奇怪吗？难道曹操只是为了玩任性，显示一下自己的Power？其实不然，一方面，三国乱世是一个急需人才的时代，你不先下手为强就被别人征召走了，势必会成为你的敌人；另一方面，古人喜欢相术，曹操也不例外。那时的人说有一种人可以像狼一样身子不动脑袋完全转向背后，这种人狡诈、内心凶险、有野心、常常心怀叵测，有谋反之心。曹操听说司马懿就是这种有“狼顾之相”的人，而且亲自验证过，故心存芥蒂。
然而，司马懿比曹丕大8岁，他很有办法，没花多长时间就和曹丕相处的非常融洽，两个人跟好哥们一样。曹操曾经对儿子曹丕说：“司马懿非人臣，你以后要防备。”可能曹丕多少给司马懿透露过这样的讯息，从此，司马懿更加勤于职守，废寝忘食，连采樵牧马人之间，也要走动询问。再加上曹丕从中说好话，随后司马懿就被任命为黄门侍郎，又转为议郎、丞相东曹属，不久又转为主簿，但全都是文职。
建安二十年，司马懿跟随曹操一同去讨伐张鲁，对曹操说：“刘备以欺诈和武力俘虏了刘璋，蜀人尚未归附就出兵远方去争夺江陵，这个机会不能错过。现在如果我们出兵到汉中显威，益州就会惊慌，趁机进兵，兵临城下，势必土崩瓦解。由此之势很容易建功立业。圣人不能违逆天时，也不能错失良机。”曹操说：“人就是苦于没有满足，已经得到了陇西，还想得到蜀。”曹操最终没有听从司马懿的意见，做得陇望蜀的事。
建安二十一年，司马懿又跟随曹操讨伐孙权，孙权破败。回军后第二年孙权派使者请求投降，上表称臣，并请求曹操废汉自立。看到请求，曹操当时头脑还算清醒说：“此儿想把我放在生者炭火的炉上烧烤啊！”司马懿回答说：“汉的国运将尽，殿下十分天下由其九，还以臣德事汉。孙权向您称臣是符合天意人心的，虞、夏、殷、周之所以得天下而不谦让，是怕违背天意，知道天命所归啊！”这么能拍马屁，司马懿也是没谁了。司马懿说这话，也没有一点儿罪责，那肯定是摸清了曹操的心思，虽然不一定认可和采纳，但心里绝对是美滋滋的。
建安十八年，曹操当魏公。建安二十一年称魏王。随后，曹丕夺嫡成功，司马懿被任命为太子中庶子，成为曹丕的属官。他常常被曹丕邀请参与议定大事，每次总有奇策异谋，为曹丕所信赖重用，与陈群、吴质、朱铄被人们称为“四友”。