武则天在继位初期还是比较贤明的。虽然她杀了一大批反对她的人,但她在政治上还是选贤任能、奖励农桑,为大唐培养了一大批杰出人才。但到了晚年时,她渐渐生出骄奢淫逸之心,还让面首张易之、张昌宗兄弟进入朝堂。张易之兄弟二人,仗着武则天的宠爱,在朝堂飞扬跋扈。不仅陷害宰相魏元忠,而且还害死了武则天的孙女永泰公主和她的丈夫武延基,朝野上下对他们是敢怒不敢言。
神龙元年,武则天病重,于是她安排张易之兄弟把持朝政,以免大权旁落。宰相张柬之等人暗中联合禁军统领李多祚,以二张阴谋造反为由反动政变。500禁军冲入紫薇城,杀死二张,并包围了武则天所居住的集仙殿。张柬之出面与武则天进行和谈,希望她能立刻退位,归政于太子李显。武则天看大势已去,只好勉为其难的答应。
唐中宗李显复位后,将武则天迁居上阳宫,每十天就率文武百官到观风殿去询问武则天的衣食起居。武则天在此之前虽已进入暮年,但还是喜欢用粉黛来装扮自己,身旁的人也不觉得她老。但自从搬入上阳宫,武则天就不再梳妆打扮,面容也憔悴不堪。有一次,李显看到武则天的面容后大吃一惊。武则天哭着说:“我把你从房陵接回神都,就是要把天下托付给你。但那五个该死的家伙,却把我囚禁于此。”李显听了也感觉很内疚,对武则天看望的更勤快了。武则天也没想到儿子能在退位后这样善待自己,但她早已到了油尽灯枯之时,所以在同年十一月病逝,享年82岁。