道家思想兴起于汉初,刘邦白登失败后,不能反击,吕雉被冒顿戏弄,仍要乞怜,就在于中国没有足够的兵源与财源。道家学派认为要达到这个目的,只有对人民不加干涉。好像树苗,不必每天往上拔它,它会自然茁壮。这个学说被宰相曹参接纳,并付储实施。
刘盈继位后曹参把道家学派清静无为的学说,用到复杂的政治现实上。他一切都依照着萧何所订的规章制度行事,不作任何改进,凡向他建议改进的人,他就请那人吃酒,吃得酩酊大醉,不能开口才罢。曹参的这种态度引起刘盈的不满,责备。曹参就问刘盈,你的才能比你父亲如何?刘盈说不如。曹参又问,我的才能比萧何如何?刘盈说,似乎也不如。曹参说,这就对了,他们两位订下的法令规章,我们这些不如他们的人,岂可自求表现,随意变更,刘盈只好支持他的做法。
刘盈逝世后,经过争斗亲王刘恒继位。刘恒是道家学派的拥护者,他从李耳思想中,接受三个训示:第一,仁慈;第二:勤俭;第三:别人没有做过的事,不要去做。刘恒的性格加上政治信仰,使他真的做到了这三点。在他在位期间,废掉了割鼻断足的酷刑,对贵族尤其特别安抚,八十岁以上的人都有赏赐,并经常免除全国田赋。刘恒有时候甚至穿草鞋上殿,他最心爱的姬妾慎夫人穿的衣服,不用流行的拖地式,因为拖地所费较多。有一次他想翻盖一个宫殿,预算要一百两黄金,竟不建造。他的儿子刘启继位后,在老母窦太后主持下,继续维持现状的安定。
四十年“无为而治”的结果,是人口大量增加,社会财富也随着大量增加。各郡县仓库,都告盈满。中央直辖仓库,存粮太多,以致发生霉烂。存钱也太多,一直不曾动用,连串铜钱的绳索,都被虫蛀断。史学家称赞此四十年的成绩为“文景之治”,(刘恒号称文帝,刘启号称景帝)。后来驱逐凶奴的战争,大部分军费都是依靠这些年累积下来的丰富储藏。